D'autres « femmes volantes » au xix° siècle

En France, Marie de Jésus du Bourg (1788-1862), fondatrice à La Souterraine des Soeurs du Sauveur et de la Sainte Vierge, connut dans les dernières années de sa vie des ravissements quotidiens accompagnés de lévitations que caractérisait leur caractère impétueux :

[elle] s'élevait alors en l'air à la hauteur de sa chaise puis retombait brusquement sur son prie-Dieu. Un jour, le 7 avril 1856, elle fut soulevée de terre avec une force telle qu'elle s'accrocha à son prie-Dieu qui fut lui aussi soulevé. En retombant, la chute fut si violente que le socle de ce prie-Dieu massif en fut brisé ³².

La Servante de Dieu perçoit fort bien la cause de ces rapts, dont elle se relève par ailleurs toujours indemne, malgré leur violence :

Au moment où je faisais l'acte d'amour de Dieu, à la prière du soir, la Révérende Mère fut enlevée avec une force véhémente  et comme elle s'attachait à son prie-Dieu pour résister à l'attraction divine, le prie-Dieu fut aussi enlevé et retomba avec un grand fracas. Le marchepied se fendit. Le lendemain matin, je fus la voir : « On me demande des nouvelles de mes genoux, dit-elle avec une certaine confusion, ils ne me font pas mal du tout. - Le prie-Dieu n'en dirait pas autant, repris-je. - Mon coeur se partageait et partait, reprit la bonne Mère  qui m'a fait bien souffrir ». Et quelques moments après elle descendit doucement à la chapelle, voir ce qui en était de son prie-Dieu et se baissant pour regarder la fente, elle disait tout bas : « O chétive et misérable créature ! vois ce que tu as fait » ³³

Cet amour purifiant et crucifiant, auquel fait allusion la fondatrice, est précisément le signe que l'âme se trouve dans les cinquièmes ou sixièmes demeures de la vie unitive.

Au terme d'une longue période de purifications intérieures, Maria De Mattias (1805-1866), fondatrice des Adoratrices du Précieux-Sang à Rome - aujourd'hui béatifiée - connut des extases accompagnées parfois de lévitations, qui signalaient le haut degré d'union à Dieu auquel elle était parvenue :

Une nuit de Jeudi Saint, notre vénérable fondatrice s'étant arrêtée à l'église pour prier devant le Saint-Sépulcre, une de nos soeurs - poussée par la curiosité - alla l'épier pour voir ce qu'elle faisait. Elle fut surprise de la voir soulevée en l'air ³⁴.

La fondatrice interdisait à ses filles de faire allusion à ces prodiges, dont pâtissaient son humilité et son désir de vie cachée, mais allez empêcher une communauté de femmes de bavarder ! Même l'ascendant d'une sainte n'y suffisait pas. Alors elle se mit à fuir les occasions, en quelque sorte, se retirant précipitamment dans sa chambre lorsqu'elle sentait l'extase la saisir, et s'efforçant en même temps de résister au ravissement.

En vain :

Une fois, on portait dans le monastère la communion en viatique à une religieuse infirme, et soeur Luisa Speroni, qui avec d'autres compagnes escortait le très Saint Sacrement et portait un cierge à la main, s'approcha de la chambre de la supérieure pour voir si elle s'y trouvait : et elle la vit qui était soulevée bien au-dessus du pavé ³⁵.

D'autant plus en vain que le phénomène avait lieu parfois en public :

Une fois, à Marino, étant alors une fillette de six ou sept ans, je me rendis à la chapelle pour entendre la Vénérable qui faisait une conférence. Je parvins à me placer tout près d'elle, tant l'affluence du peuple était grande  pus observer qu'à un moment elle s'éleva de terre, et ce fait m'impressionna beaucoup, et il m'impressionne encore, comme s'il venait juste de se produire ³⁶.

Les recoupements chronologiques permettent de situer ces phénomènes dans les années 1855-56, c'est-à-dire la période où la bienheureuse connaissait, au sortir d'une nuit des sens et de l'esprit, l'union extatique des fiançailles spirituelles, prélude à l'union transformante de l'âme.

Tout à fait comparables sont les lévitations de Clelia Barbieri, fondatrice des Soeurs Minimes de Notre-Dame des Douleurs, aux Budrie de Bologne. Elle mourut en 1870, à peine âgée de vingt-trois ans, et les faits marquèrent les ultimes années de cette courte existence, au moment où la jeune femme parvenait aux sommets d'une précoce sainteté :

Un jour que nous étions, elle et moi, à travailler ensemble dans une pièce, je la vis tout à coup déposer son ouvrage sur ses genoux et, son visage changeant d'expression, elle me parut comme sur le point de s'évanouir. Toute confuse de me trouver seule dans cette situation délicate, je me levai et m'approchai en tremblant un peu, pour lui porter secours. Mais quand je fus auprès d'elle, je constatai qu'elle était soulevée en l'air, sans aucun appui. Je ne sais pourquoi, dans cette confusion - mais je me le rappelle fort bien -, je posai le pied sur sa chaise, mais n'osai pas la toucher  l'évidence qu'elle était entièrement soulevée en l'air ³⁷.

Les extases de Clelia Barbieri étaient si fréquentes que l'on ne s'en étonnait plus guère dans sa petite communauté  ses compagnes les appelaient la maladie de Madre Clelia. Elles correspondaient la plupart du temps à des missions spirituelles :

Nous la vîmes soulevée de terre et comme ravie en extase, continuant de parler avec une personne lointaine, une certaine Teresa Solari, qui alors se trouvait à Gênes ³⁸.

Un dernier exemple, non moins intéressant, nous introduit dans le XX° siècle. Le 14 septembre 1904, jour où l'Eglise célèbre l'Exaltation de la Croix (aujourd'hui : la Croix Glorieuse), la Mère Teresa Maria Manetti (1845-1910) présidait au réfectoire le repas de communauté. En raison de la solennité du jour, chère à son coeur, elle avait réuni le plus grand nombre de ses filles, les Carmélites de Sainte-Thérèse, dont elle avait fondé la première maison trente ans auparavant. A la fin du déjeuner,

La Servante de Dieu entonna son cantique préféré : « Vive la croix et Celui qui la porte ». Pendant que les religieuses poursuivaient la strophe, leur jubilation se changea d'un coup en stupeur : la Mère, d'un trait, s'était élevée en l'air à une hauteur notable et, les bras ouverts, elle resta pendant quelques minutes suspendue au-dessus du sol, le regard fixé sur un point, s'exclamant : « Je t'aime, oui, je t'aime ! » Il fallut écarter la table pour qu'elle ne s'y heurtât point  redescendit doucement sur le sol et revint à elle, restant très confuse que la communauté eût été témoin de ce prodige. Les soeurs pleuraient et tremblaient, bien qu'elles aient su que leur Mère avait déjà, d'autres fois, été favorisée par Dieu de dons semblables ³⁹.

Teresa Maria della Croce Manetti a été béatifiée en 1986.

Quelques cas de lévitation au XX° siècle

Assurément, on ne prête qu'aux riches, et des figures charismatiques aussi célèbres que le bienheureux Padre Pio et les Servantes de Dieu Theres Neumann et Marthe Robin - pour ne citer qu'elles - sont créditées par la vox populi de toutes les variétés de prodiges que connaît la phénoménologie mystique. On retrouve là un peu la démarche qui conduisait les hagiographes des siècles passés à « en rajouter » pour inscrire leurs saints dans une tradition prédéfinie, quitte à gonfler leur palmarès. Qu'en est-il des trois grands stigmatisés du XX° siècle ?

Du capucin Padre Pio da Pietrelcina (1887-1968), il n'existe aucun indice qu'il ait été sujet à la lévitation, quoi que la rumeur ait pu véhiculer à ce sujet dans les dix années précédant sa mort. Les pièces de la procédure en vue de la béatification n'évoquent pas le phénomène. Il en est de même pour Marthe Robin (1802-1981), l'inspiratrice des Foyers de Charité, quoi qu'ait pu en écrire l'auteur d'un ouvrage sur la sainte de la Galaure :

A ce moment, mère Lautru, Mlle Dumas et le Père Finet sont témoins d'un fait surnaturel [...] Elle est miraculeusement soulevée au-dessus de son divan et se met à parler avec l'âme de sa petite maman pendant douze minutes. Grâce au Père Finet, le temps de ce phénomène de lévitation a été noté ainsi que les paroles de Marthe [...] Puis son corps reprend lentement contact avec le divan ⁴⁰.

Dans un livre qu'il a consacré à Marthe Robin, le père Peyret mentionne également cet épisode - au moment du décès de la mère de Marthe, le 22 novembre 1940 -, mais sans faire la moindre allusion à un phénomène de lévitation ⁴¹. L'étude des sources constituant le matériau en vue de la béatification de Marthe Robin m'a permis de constater qu'il n'y a jamais eu la moindre lévitation dans sa vie. En ce qui concerne Theres Neumann (1898-1961), quelques témoignages semblent en revanche établir la réalité du phénomène :

Thérèse était assise sur un siège bas, tout à côté du siège abbatial et à sa droite, de telle sorte que l'assistance ne la voyait pas. Or, pendant l'Elévation, l'abbesse ne put s'empêcher de remarquer, stupéfiée, que la stigmatisée se trouvait transportée à la même hauteur qu'elle, ayant, en outre, gardé les jambes étendues, comme lorsqu'elle était assise sur son tabouret. Pour être sûre qu'elle n'était pas le jouet d'une illusion, l'abbesse passa, à plusieurs reprises, sa main sous les jambes de Thérèse, dont la robe pendait sans toucher le sol ⁴².

Le prodige se serait renouvelé le 15 août 1938 :

Avec son indépassable prudence coutumière, le docteur Steiner rapporte (p. 134) qu'au cours d'une vision qu'eut Thérèse Neumann de l'Assomption, en 1938, au couvent Steyler à Tirschenreuth, elle resta en extase élevée de 15 à 20 cm au-dessus du sol, pendant un moment, et il cite le nom d'un des divers témoins oculaires de cet événement ⁴³.

Le passage en question se trouve, en effet, dans le dernier ouvrage de Johann Steiner, mais aux pages 283-284 auxquelles renvoie un bref paragraphe de la page 203 sur la lévitation :

Theres [...], après s'être levée et dressée sur la pointe des pieds, s'écria : « avec [toi], avec [toi] ! »  pendant un moment et se tint élevée dans l'air pendant quelque temps. Le 24.9.1950, j'ai rencontré à Konnersreuth un témoin oculaire de ce phénomène, monsieur Dost, de Hildesheim, qui a attesté la véracité du fait. Theres aurait été élevée à 15-20 cm au-dessus du sol et serait restée en cet état de lévitation pendant un moment ⁴⁴.

La récolte est bien maigre auprès de ces trois mystiques, que l'on tient pour les figures charismatiques les plus importantes du XX° siècle. Est-ce à dire que la lévitation se raréfierait ?

Peu connue même dans son pays d'origine, Maria Concetta Pantusa (1894-1953) présente une phénoménologie mystique d'une diversité si déroutante que le lecteur aura l'occasion de la retrouver plus d'une fois au détour de ces pages. Sa première extase avec lévitation eut lieu en 1918, en présence de cinq personnes, dans la maison de madame Erminia Pace, à Celico (Italie, Calabre). Ce fut le premier des multiples ravissements que cette humble veuve devenue ermite connut jusqu'à la grâce du mariage mystique, qui lui fut accordée en 1944, au terme d'une longue et douloureuse nuit de l'esprit  : elle s'élevait à plus d'un mètre au-dessus du sol, à la stupéfaction de ses proches. Son confesseur et biographe explique ainsi la cause spirituelle du phénomène :

Comment le Père aimant récompense-t-il l'ardeur d'amour des anges, purs esprits ? En se faisant voir à eux sans voile et en permanence, les comblant des torrents d'une parfaite béatitude. Aux âmes angéliques de la terre, il accorde une récompense comparable dans la contemplation, se faisant voir à intervalles et pour peu de temps, leur donnant ainsi un avant-goût de la vision béatifique ⁴⁵.

Innombrables sont les témoignages de personnes hautement qualifiées - médecins, psychologues, membres du clergé - qui ont attesté la réalité de ces lévitations, ainsi que l'éminente sainteté de la Servante de Dieu.

Sa contemporaine Tomasina Pozzi (1910-1944), religieuse de la Sainte-Famille à Mese, en Italie du nord, a connu également de nombreuses extases ascensionnelles :

Avec une grande agilité, elle se mit debout (elle était alitée et vêtue d'une longue chemise qui tombait jusqu'à ses pieds) et marcha sur le lit. J'ai eu l'impression que ses pas étaient extrêmement légers et que le lit se ressentait bien peu de son poids. Puis elle monta sur le barreau du lit, un tube de métal d'un diamètre de quelques centimètres, et là, elle resta un long moment debout, les bras levés, le regard tourné vers le haut [...] Puis elle en descendit rapidement et, sans la moindre fatigue ni le moindre effort, elle retomba comme un corps mort sur le lit. Je sais que ces faits se sont répétés souvent. Il faut noter qu'à cette époque elle avait les stigmates aux pieds, qui lui causaient de grandes douleurs ⁴⁶.

L'auteur qualifie de lévitation ce numéro d'équilibriste, à vrai dire assez remarquable, mais qui ne présenterait guère d'intérêt s'il n'était étayé par des incidents plus convaincants :

Je déclare avoir vu une fois soeur Tomasina, dans le cloître, soulevée en extase, et ne touchant à peine le sol que de la pointe des pieds ⁴⁷.

On ne peut pas encore parler de lévitation. Mais il existe des témoins de véritables soulèvements au-dessus du sol :

Au retour, j'ai trouvé soeur Tomasina à l'écart de quelques mètres, agenouillée devant une statue de l'Immaculée : elle était soulevée de terre, et avait le visage comme transfiguré⁴⁸

De même, les soeurs Giovanna Masa et Clementina Caproni ont déposé, lors de l'enquête diocésaine :

Avoir vu une fois soeur Tomasina au réfectoire, pendant que nous mangions, se soulever de terre et rester sans toucher le sol, élevée dans les airs de 30 centimètres, pendant dix minutes environ ⁴⁹.

Plus proches de nous dans le temps, et encore vivants, divers mystiques auraient présenté - pour certains, présenteraient encore - des phénomènes de lévitation.

Le visionnaire Domenico Masselli, de Stornarella (Italie, diocèse de Foggia), est un paysan, père de famille, né en 1922. Il serait favorisé depuis 1959 d'apparitions de la Madone accompagnées d'extases ascensionnelles. Selon les dires de son entourage - lui-même affirme ne se rendre compte de rien -, les faits se déroulent suivant un rituel immuable :

Dans un angle, se trouve le confessionnal ou « cellule » des mortifications physiques et mentales de Domenico Masselli. C'est ici qu'il entre pour faire pénitence, et c'est d'ici, de la partie supérieure, ouverte, qu'on l'a vu tant de fois s'élever alors qu'il se sentait monter au ciel après être tombé en extase sur terre ⁵⁰.

Le chapitre que lui consacre Anna Maria Turi dans son enquête sur les mariophanies n'est guère convaincant. Le document photographique qui illustrerait une lévitation est si bien coupé, ou si mal cadré, que l'on ne peut en tirer aucun indice probant en faveur de la réalité du fait. Il est étrange que le visionnaire ait besoin de se soustraire à la vue du public pour que se produise le phénomène car, le bas de son corps étant dissimulé par la paroi de sa cellule, nul ne peut vérifier qu'il est soulevé au-dessus du sol : il pourrait tout aussi bien monter sur une chaise ou un escabeau. Le prétendu lévitant est d'ailleurs dans une attitude étrange, rappelant la scène de la servante qui s'envole au-dessus du toit, dans le film Théorème de Pier Paolo Pasolini.

* Don Carlo Mondin, prêtre du diocèse de Ferrara (Italie), né en 1944, aurait été vu léviter en diverses circonstances, notamment durant la célébration de la messe :

Nous nous sommes arrêtées à Berra pour transmettre les salutations de Mgr Cinelli au curé, Don Carlo Mondin. Ce prêtre, voyant Raffaella, lui prit les mains en disant : « Que de niches t'a faites Jésus ! », et elle de répondre : « Et à vous, mon Père ! ». Devant la porte de la maison, il a été saisi par l'extase. Il semblait suspendu en l'air. Nous avons assisté à sa messe, très douloureuse ⁵¹.

Le témoignage - un des rares que l'on possède - est bien vague. Les faits se produisirent dans les années 1975-78, ils firent quelque bruit et attirèrent les foules. Mais l'évêque, rendu prudent par les difficultés que connaissaient certains de ses confrères à cause d'apparitions et de miracles allégués, prit contre Don Carlo de sévères mesures d'isolement, et l'affaire retomba dans le silence. Là encore, les preuves avancées ne sont guère convaincantes, les témoignages émanent de cercles miraculistes dont les membres, très exaltés, villégiaturaient alors à San Damiano et autres lieux semblables.

* Maria Concepción (Conchita) Gonzalez, née en 1949, est la principale voyante des apparitions présumées de la Vierge à San Sebastián de Garabandal (Espagne, 1961-65). Elle aurait eu, lors de la vision du 18 juin 1965 une lévitation impressionnante :

Ensuite, je la vis s'élever de soixante centimètres environ, la main droite levée et sans aucun appui, pour tomber, quelques secondes après, sur les genoux, sur la roche vive, en produisant un craquement effrayant ⁵².

Ces affirmations ne méritent guère d'être retenu, car le père Luna - un bon prêtre, assurément, mais friand de merveilleux - était enclin à embellir, sinon à inventer l'histoire. Son récit se retrouve dans le livre du père Eusebio Garcia de Pesquera Elle se rendit en hâte à la montagne ⁵³, en des termes nettement plus nuancés qui interdisent de conclure formellement à la réalité de la lévitation alléguée. De surcroît, il n'existe aucun autre témoignage sur ce phénomène spectaculaire qui aurait dû marquer les esprits. Un autre fait semble plus crédible :

Je connais de nombreux cas de lévitation qui ont eu lieu à Garabandal. On en a photographié un sur diapositive et sa reproduction est répandue dans le monde entier ... Conchita, en extase, eut une lévitation manifeste, dûment contrôlée. Elle se trouvait étendue sur le sol de tout son long, les bras un peu séparés du corps, les paumes des mains dirigées vers le haut

Nous la vîmes s'élever à une hauteur de dix centimètres en conservant la même position allongée. A partir de là, elle fit trois mouvements de balancement de l'avant vers l'arrière, et de l'arrière vers l'avant, comme pour nous démontrer qu'elle était bien détachée du sol.

Après une minute et demie (nous avons contrôlé le temps), elle commença à baisser très lentement, le corps toujours parfaitement et décemment allongé, jusqu'à retrouver le sol.

Tous, nous avons signé une relation de ce fait extraordinaire et l'avons remise à don Valentin, pour qu'il l'envoie à Monseigneur l'évêque de Santander ⁵⁴.

* Angelo Chiriatti est un visionnaire qui a connu bien des déboires. Né en 1955 à Surbo, en Italie méridionale, il affirma à partir du 23 mars 1970 être favorisé d'apparitions mensuelles de la Vierge. En ces occasions, diverses personnes l'auraient vu en lévitation :

Angelo était agenouillé, et il commença à s'élever au-dessus du sol. Je lui enfonçai profondément une aiguille dans le bras, mais il ne sentit rien, il était comme mort ⁵⁵.

Mis en observation dans un couvent de Lecce, à la demande de Mgr Francesco Minerva, archevêque de Lecce et ordinaire de Surbo, il y aurait présenté des phénomènes analogues. Mais l'archevêque m'écrivait le 19 février 1979 :

Il s'agit d'apparitions non véritables car, des multiples enquêtes effectuées par la curie épiscopale de cette ville, il résulte qu'il s'agit d'une grave supercherie.

Plusieurs photos montrent le visionnaire à ce point pressé par la foule qui l'entoure, que l'on se demande comment un fait de lévitation aurait pu être mis en évidence dans de telles conditions. Peut-être, en ces circonstances, Angelo aura-t-il été discrètement soulevé par quelque compère pour faire simuler le phénomène aux yeux des fidèles qui l'écrasaient presque ? Cette histoire d'apparitions - avec ou sans lévitations - a connu une fin lamentable.

A la suite de la condamnation des faits par l'archevêque de Lecce, Angelo Chiriatti est accueilli dans une communauté religieuse de Manduria, localité du diocèse d'Oria où se déroulent présentement les prétendues apparitions de la Vierge à la visionnaire Debora Moscioguri. Il n'y reste guère, et on le retrouve en 1975 en France, à Clémery, où il est « ordonné prêtre » par les sectateurs du pseudo-pape Clément XV. Rentré en Italie, le faux prêtre s'inscrit à Ravenne (où il n'est pas connu) dans le tiers-ordre franciscain et porte dès lors la bure séraphique. Puis il revient à Surbo et, sous le nom de frà Pietro, reprend sa carrière de visionnaire. Mal accueilli par la population locale, il va s'établir près de Bitonto où il érige dans la propriété agricole d'un couple d'adeptes un oratoire de la Madone de la Cave. Les apparitions alléguées y attirent le 23 de chaque mois quelques centaines de fidèles. Chiriatti célèbre la messe, joue au thaumaturge en imposant les mains, présente chaque Vendredi Saint des stigmates aux mains, aux pieds et au côté (il les fait à l'aide d'une lame de rasoir). En 1980, il est accusé de pédophilie, mais l'affaire se termine par un non-lieu.

L'escalade dans la mystique dévoyée se poursuit. S'habillant désormais tantôt entièrement de blanc, comme le pape, tantôt en franciscain, il fonde une communauté de Fils de la Charité, se met à ordonner des prêtres, et même à consacrer un évêque. Le 30 mai 1984, Mgr Domenico Padovano, évêque auxiliaire de Bari et Bitonto, publie une rigoureuse note de mise en garde contre le personnage et ses agissements :

Des témoignages recueillis, il résulte qu'il convoque les fidèles dans une église Madone de la Cave construite sur un domaine agricole adjacent à la route Bitonto-Terzilli, où il simule la célébration eucharistique et confère de façon invalide les sacrements, spéculant ainsi sur la bonne foi des personnes les plus simples et les plus démunies. Il a plus d'une fois tenté de célébrer la messe et d'administrer les sacrements dans des églises paroissiales et des sanctuaires.

Lui et ses collaborateurs ont été invités de nombreuses fois à renoncer à leurs égarements et à réintégrer, en bons chrétiens, la communion ecclésiale. Ils s'y sont toujours refusés. Aussi, tous les moyens ayant été épuisés, et bien que le faisant avec douleur, nous avons le devoir de faire savoir que monsieur Angelo Chiriatti agit à titre personnel, sans aucun rapport avec l'évêque non plus qu'avec l'Eglise.

Le mouvement s'est mué en une secte, dont les membres sont excommuniés. Angelo Chiriatti a connu de nouveaux ennuis : en octobre 1999, il a été inculpé par le procureur de Bari de violences sexuelles sur mineurs. Une perquisition à son domicile a entraîné la découverte de nombreuses revues et photos pornographiques. A l'heure actuelle, l'ex-visionnaire médite en prison les épisodes de sa lamentable existence.

Le cas de Roberto Casarin est comparable au précédent. Né à Turin en 1963, Casarin a présenté dès l'adolescence d'étranges manifestations tels les stigmates, la bilocation, la lévitation. Il a été suivi et contrôlé à partir de 1979 par le docteur Pietro Zeglio, de l'Université de Turin, qui s'est porté garant de l'authenticité des phénomènes dont il était témoin, ainsi que diverses personnes ⁵⁶. Le nouveau Padre Pio - comme l'appelaient visiteurs et pèlerins - bénéficia durant plusieurs années d'une flatteuse réputation de voyant et thaumaturge, mais l'autorité ecclésiastique n'en observa pas moins une grande réserve à son encontre, interdisant notamment la tenue des groupes de prière que le jeune homme animait chaque samedi en présence de centaines de fidèles.

Les faits semblent avoir eu quelque consistance, les réunions de prière se déroulaient dans une atmosphère de simplicité et de recueillement assez rare en pareilles circonstances pour mériter d'être soulignée, mais le visionnaire s'écarta insensiblement de l'Eglise, jusqu'à la rupture définitive et la constitution d'une secte. En 1984, il constitua l'association Christ dans l'homme, qui comptait plus de 2.000 membres. L'archevêque de Turin publia une note de mise en garde contre le mouvement. En 1989, Casarin et ses plus proches collaborateurs, qui s'étaient réunis en une communauté de vie aux moeurs très libres appelée Engagement, fondèrent l'Eglise de la Nouvelle Jérusalem, ce qui leur valut d'être excommuniés. Enfin, depuis 1996, la rupture définitive avec l'Eglise catholique - dont se réclamaient jusque-là Casarin et ses adeptes - fut consommée par la création de l'Eglise Âme Universelle, qui allie dans une vision syncrétiste une partie de l'héritage chrétien, divers apports de l'hindouisme et du bouddhisme, et même des éléments ésotériques. Roberto Casarin, appelé Swâmi par ses adeptes, en est le grand maître vénéré à l'instar d'un dieu par quelques milliers de fidèles recrutés en Italie et surtout en Amérique latine.

* Au Chili, le visionnaire Miguel Angel Poblet n'a pas su transformer l'essai. Cet orphelin, qui dès l'âge de quinze ans se prostituait dans le parc de la colline de Peñablanca, dans la banlieue de Villa Alemana (Chili), fit état en 1983 d'apparitions de la Vierge. Des manifestations spectaculaires semblaient être autant de signes de l'authenticité de ses assertions : sueurs de sang lorsqu'il disait revivre la Passion du Christ, phénomènes de lévitation attestés par plusieurs personnes, et même un miracle du soleil analogue à celui de Fàtima, le 29 septembre 1983. L'adolescent - alors âgé de dix-sept ans - affirmait s'être converti, et il délivrait des messages à forte teneur eschatologique qui, sous prétexte de la conversion de la Russie, apportaient un discret appui au régime du général Pinochet. Mais en 1989, le père Anselmo Vasquez, o.s.m., qui étudiait le cas, écrivait de lui :

Le voyant se nomme Miguel et a quelque 23 ans. A ce que j'en sais, il est homosexuel, peut-être se drogue-t-il [...] Je l'ai vu plusieurs fois, et une fois il s'est confessé à moi. J'habite à quelque 2000 km du lieu des apparitions, je m'y rendais quand je le pouvais. Cette année, j'en ai parlé au curé de la paroisse, qui m'a rapporté des informations négatives : le garçon n'effectue pas un chemin de conversion. Bien qu'il appartienne à une famille (adoptive) modeste, il roule en voiture et est allé passer quelques mois aux Etats-Unis ⁵⁷.

Ayant trouvé un riche protecteur américain, le garçon a renoncé à son rôle de visionnaire pour s'adonner à des activités plus lucratives :

Après une enquête minutieuse, l'autorité ecclésiastique a déclaré privées de tout caractère d'authenticité les prétendues apparitions. Actuellement, la présence de « fidèles » de la région est pratiquement nulle sur les lieux, seuls quelques « pèlerins » étrangers y viennent et repartent désillusionnés dès qu'ils ont appris qu'il s'agit d'une supercherie. Le visionnaire présumé s'est soumis à une opération pour changer de sexe, et il se livre à présent à d'autres activités ⁵⁸.

Dans ces derniers cas, la frontière est singulièrement difficile à établir entre de possibles manifestations d'origine surnaturelle qui auraient dévié, et une phénoménologie relevant plutôt de la parapsychologie, quand elle n'est pas le résultat d'une supercherie. Plusieurs témoignages relatifs aux lévitations de Chiriatti, mais surtout de Casarin et de Poblet, ne sauraient être écartés d'un simple revers de la main, et il n'est pas interdit de se poser la question d'interventions d'ordre préternaturel diabolique.

Des lévitations diaboliques ?

Il existe, dans certains cas de possession diabolique, des phénomènes de lévitation parfois spectaculaires : cet artifice démoniaque a été évoqué par Olivier Leroy. Certes, il n'est pas question d'évoquer systématiquement une action immédiate de Satan pour expliquer les malheurs ou le mal-être de personnes convaincues d'être victimes des forces du mal, car la nature humaine recèle en ses secrets replis suffisamment de failles et de fragilités pour s'adonner aux pires péchés et en subir les effets sans que Satan soit tenu d'intervenir directement. Mais aucun théologien sérieux non plus qu'aucun croyant convaincu ne niera a priori la possibilité d'interventions diaboliques extraordinaires dans le vécu de certaines personnes. Qui prétendra que les manifestations infernales allant jusqu'aux sévices corporels (coups, griffures, blessures, brûlures) causés de l'extérieur, dont les marques apparaissaient spontanément et visiblement sur leurs victimes - le saint Curé d'Ars, les bienheureux Jean Calabria et Padre Pio, la Mère Yvonne-Aimée de Jésus - ne relèvent que de l'imagination, du pouvoir de l'autosuggestion, si ce n'est de tendances névrotiques ? Au contraire, certains comportements et prodiges allégués dans le cadre de prétendues mariophanies contemporaines, et dont la matérialité a pu être établie, seraient susceptibles de trouver un début d'explication dès lors que l'on oserait en aborder l'étude du point de vue démonologique également.

Si l'on a mis en évidence que jadis de présumées épidémies de possession démoniaque ne furent en réalité que la conséquence d'empoisonnements par l'ergot du seigle ou d'autres substances toxiques, si l'on s'est efforcé naguère encore d'expliquer que d'autres cas relevaient de la seule psychiatrie (les grandes affaires démonopathiques du XVII° siècle, comme celle des ursulines de Loudun), l'existence de véritables possessions diaboliques est indubitable. Elle est attestée déjà dans l'Evangile par Jésus lui-même. Parmi les critères de discernement de des esprits, l'existence d'authentiques lévitations est un des plus probants, car il est impossible de simuler ou de contrefaire le prodige. Il n'est pas mentionné en termes explicites dans les rituels, qui évoquent simplement le déploiement de forces dépassant les capacités de la nature. Or l'Eglise a toujours attribué à la lévitation une cause au moins préternaturelle (angélique ou diabolique), si ce n'est divine.

Au XIX° siècle, une pauvre lingère habitant dans le Loiret avait la réputation auprès de ses concitoyens d'être empicassée, c'est-à-dire ensorcelée, victime du diable. Elle se nommait Hélène Poirier et mourut en 1914, âgée de quatre-vingt ans, au terme d'une existence littéralement infernale assumée dans une perspective d'offrande à la volonté de Dieu. Parmi les prodiges signalant à son entourage l'action diabolique, les lévitations furent parmi les plus spectaculaires. C'étaient surtout de violentes projections à une distance notable, caricature des vols extatiques ou rapts des mystiques :

Maintes fois, nous l'avons vue lancée à distance contre les portes de l'église. Des ouvriers qui, en 1864, travaillaient à la restauration du choeur, en furent témoins ⁵⁹.

Il arrivait qu'elle fût élevée au-dessus du sol :

Dans l'après-midi, elle conférait chez elle avec son directeur. Devant lui et avant qu'il ait pu la retenir, elle fut soulevée de sur sa chaise et précipitée sur le carreau ⁶⁰.

Sa biographie mentionne également des enlèvements dans les airs, mais il n'y eut pas de témoin direct de ce phénomène, dont l'entourage de la pauvre femme ne voyait que le résultat : on la retrouvait à de très grandes distances de son village, égarée dans la campagne et sous le choc. Le dossier de ce cas serait à reprendre de fond en comble, dans le cadre d'une étude critique des documents et des faits.

Les lévitations des petits possédés d'Illfurth, en Alsace (1864-1869), sont mieux attestées :

Soudain [...], on vit le fauteuil avec l'enfant s'élever dans les airs, en dépit des efforts de trois forts gaillards qui se cramponnaient à lui pour le retenir ⁶¹.

A Natal, en Afrique du Sud, la possédée Claire-Germaine Cèle, âgée de 17 ans, fut exorcisée en 1907 :

Elle s'envola à deux mètres de hauteur et de là [...] cria à l'évêque stupéfait : « Eh bien, évêque, qu'as-tu à me regarder tout ébahi ? Imite-moi donc ! » Et dans le même temps elle faisait entendre un rire strident qui glaçait le sang des spectateurs⁶².

En 1924-25 ,une véritable épidémie de possession diabolique troubla durant plusieurs mois le couvent des Amantes de la Croix de Phat Diêm, au Vietnam. Des manifestations spectaculaires furent attestée par de nombreuses personnes :

Plusieurs postulantes ou novices étaient secouées ou même soulevées au-dessus de leur natte [...] La maîtresse des novices et ses deux assistantes m'assurèrent qu'elles en avaient vu sauter sans le moindre effort jusqu'à la cime d'aréquiers hauts de huit à dix mètres [...] Une postulante se lança une fois sur un petit arbre et s'étendit de tout son long sur une branche à peine aussi longue qu'elle et qui ne mesurait pas plus de 3 cm d'épaisseur. Evidemment, cette branche aurait dû céder tout de suite  postulante resta longtemps dans cette position⁶³.

Dans ces cas de possession diabolique, comme dans d'autres plus récents qu'il n'y a pas lieu de révéler, eu égard au respect dû aux personnes, divers prodiges accompagnent la lévitation, caricaturant les authentiques phénomènes de la vie mystique. En juillet 1971, j'ai été témoin d'un exorcisme effectué dans une chapelle rurale proche de San Damiano, le hameau italien qui s'illustra dans le dernier tiers du XX° siècle par de prétendues apparitions de la Madone. Au cours de la cérémonie, les assistants - une dizaine de personnes - virent avec ahurissement une lévitation de la possédée : c'était une bonne grosse mamma italienne qui fut soulevée à quelque 40 cm au-dessus du dallage et qui, après avoir oscillé en l'air pendant plusieurs secondes, fut projetée comme une torpille contre le maître-autel, le heurtant violemment de la tête sans se faire le moindre mal.

Dans les dernières années du siècle passé, de multiples cas de prétendue possession diabolique ont été allégués par des exorcistes. Des revues apparitionnistes dénuées de tout sens critique ont fourni une tribune médiatique à plusieurs d'entre eux, dont le plus prisé fut longtemps Mgr Milingo, ancien archevêque de Lusaka, en Zambie. Discrètement destitué de sa charge en 1983 à cause des entours peu clair des messes de délivrance auxquelles il s'adonnait, il n'en était pas moins porté aux nues par les propagandistes du merveilleux catholique contemporain, jusqu'au jour où il infligea à leur discernement un cinglant camouflet, en convolant le 27 mai 2001 avec une adepte de la secte Moon. Ce regain d'intérêt et de curiosité malsaine pour le diabolisme dans certains milieux chrétiens va de pair avec la fascination qu'exerce le satanisme sur une jeunesse qui a perdu tout repère - le spiritisme est couramment pratiqué dans certains établissements scolaires, les jeux de rôles ont débouché parfois sur des profanations de tombes, voire des crimes rituels -, et sur une intelligentsia blasée, revenue de tout, qui se cherche constamment de nouvelles sensations à la faveur d'expériences. Même dans les sphères les plus raisonnables du peuple de Dieu, on est loin désormais du temps où les chercheurs péchaient par un excès de rationalisme :

Il est à souhaiter que la littérature hagiographique, sans tomber dans une recherche niaise du merveilleux, et surtout dans l'affirmation théologique du miracle proprement dit, cesse d'élaguer aussi librement les données de l'histoire ⁶⁴.

A la même époque - dans la première moitié du XX° siècle -, le professeur Jean Lhermitte, membre de l'Académie Nationale de Médecine et spécialiste des phénomènes paranormaux, se gardait d'aborder trop ouvertement la question du préternaturel diabolique dans ses publications sur la phénoménologie mystique. Aujourd'hui, des théologiens et des médecins de renom n'hési-tent pas à mettre en jeu leur réputation en cautionnant sans aucun recul les extravagances de prétendus visionnaires, stigmatisés et possédés du diable. Il serait temps de retrouver, dans ce domaine délicat, l'impartialité et un réel souci de critique objective susceptibles de faire pièce une fois pour toutes à l'esprit hypercritique qui a trop longtemps prévalu, mais aussi à l'engouement et à la crédulité qui, par une réaction bien compréhensible, lui a succédé après le concile Vatican II. Il conviendrait - même et surtout en ces matières qui a priori n'offrent guère de prise à la raison - de savoir raison garder.

Des lévitations sans connotation mystique

A titre d'anecdote, voici deux faits qui - s'ils étaient vérifiables - permettraient de mieux percevoir la différence entre les cas abordés dans le cadre de cette étude (la lévitation comme expression phénoménologique d'une expérience d'union à Dieu) et d'autres prodiges analogues exempts de toute connotation mystique.

Le premier événement se serait déroulé au début du XX° siècle en Afrique australe, si l'on doit en croire le magicien Kellar, qui le relata dans la North American Review :

Au Natal, je vis un sorcier provoquer la lévitation d'un jeune Zoulou en agitant une touffe d'herbe au-dessus de sa tête. C'était le soir [...] il prit une sorte de masse et la fixa à l'extrémité d'une courroie d'environ deux pieds de long. Un jeune indigène, grand et athlétique, dont les yeux étaient fixés avec une sorte d'appréhension sur ceux du sorcier, prit sont propre bâton à noeud et le fixa à l'extrémité d'une lanière de cuir semblable, également longue de deux pieds. Les deux hommes, se tenant à une distance d'environ six pieds l'un de l'autre, en plain éclairés par le feu et silencieux, se mirent à faire tournoyer leurs massues au-dessus de leurs têtes. Lorsque les deux massues paraissaient venir en contact, il se produisait une étincelle ou une flamme qui semblait passer de l'une à l'autre. A la troisième étincelle, il y eut une explosion, et la massue du jeune homme se brisa en morceaux  tomba sur le sol comme inaniméà

Dans ce rituel de magie guerrière, le phénomène est induit de l'extérieur :

Le maître-sorcier se tourna vers les hautes herbes à quelques pieds derrière nous, prit une poignée de chaumes longs d'environ trois pieds. Se tenant à l'ombre, à l'écart du feu, il fit tournoyer la poignée d'herbe rapidement, comme auparavant la massue, autour de la tête du jeune Zoulou qui était couché comme mort, éclairé par le feu. Quelques instants après, l'herbe parut devenir incandescente, bien que le sorcier se tînt à plus de vingt pieds du feu, et elle se mit à brûler lentement, avec une crépitation très nette. Approchant davantage du corps de l'indigène entrancé, il fit passer doucement l'herbe enflammée devant sa figure, à une distance d'environ un pied. A ma profonde stupéfaction, le corps étendu sur le sol s'en détacha lentement, s'éleva et flotta dans l'air à une hauteur d'environ trois pieds  passes faites avec l'herbe étaient plus lentes ou plus rapides. Lorsque toute l'herbe fut brûlée et tomba sur le sol, le corps à son tour retomba. Il suffit alors de quelques passes faites par le sorcier avec les mains pour que le jeune Zoulou se redressât surs ses pieds sans avoir l'air d'avoir souffert quoi que ce soit de l'expérience à laquelle il avait été soumis ⁶⁵.

L'autre exemple, relatif au rebouteur berrichon Louis-Jean, remonte à la même époque et survient aussi dans un contexte de magie  précisément il s'inscrit dans un rituel de sorcellerie campagnarde au cours duquel le sujet parvient à se mettre lui-même en transe :

Louis-Jean ferma sa porte, tira de sa poche un instrument brillant dont je n'ai pu définir la nature, le fixa un instant  là, devant moi, en pleine lumière, sans que la moindre supercherie fût possible, je vis « le sorcier » quitter peu à peu le sol, s'élever à une dizaine de centimètres et se diriger ainsi vers son lit, dans un état d'immobilité complète. Son corps, arrivant en contact avec son lit, mit fin à cet extraordinaire phénomène. Louis-Jean parut se réveiller, et devant moi, stupéfait, je vous l'avoue, il se plongea dans les draps ⁶⁶.

Ces récits pèchent sur deux points : chacun repose sur un témoignage unique - or, testis unus, testis nullus -, et il s'agit de relations de seconde main. Leur intérêt réside dans la similitude des éléments exposés : la mise en condition du sujet par un agent extérieur ou par lui-même, et à l'aide d'un objet matériel - une touffe d'herbe incandescente, un objet brillant - grâce auquel la flamme, ou du moins la lumière, semble jouer un rôle déterminant  hypnotique au cours de laquelle se produit la lévitation, qui est induite volontairement.

Ces manifestations - si l'on admet que les témoins relatent des faits véridiques - sont tout à fait différentes, dans leur causalité et leur signification, des lévitations que l'on rencontre chez les mystiques. Il se rapproche des lévitations de médiums tels Stanton Moses, Daniel Douglas Home ou Eusapia Palladino, dont Hélène Renard a su opportunément souligner combien ils sont radicalement opposés au phénomène que connaît et assume la mystique chrétienne ⁶⁷.

Prodiges de célérité et marches extatiques

Des marches extatiques sont signalées parmi les divers prodiges qui auraient marqué dans leurs débuts les apparitions alléguées de la Vierge Marie à Medjugorje, en Bosnie-Herzégovine :

Ils [les visionnaires] gravissent la colline en courant, « comme s'ils avaient des ailes, sans penser aux pierres dures et coupantes ni aux ronces. Vicka est pieds nus. En cinq minutes,

ils sont en haut, ce qui eût demandé normalement vingt bonnes minutes ⁶⁸.

Le phénomène se serait produit le deuxième jour des apparitions, le 25 juin 1981. L'une des visionnaires l'a relaté avec force détails :

Vicka poursuit : « La Vierge nous a appelés à la rejoindre, ce que nous fîmes. Quand depuis le bas on regarde le haut de la colline, cela paraît proche, mais ce n'est pas le cas. Nous courions très rapidement. Ce n'était pas comme marcher sur le sol. Nous ne cherchions pas le sentier. Simplement nous courions dans la direction où elle se trouvait. En cinq minutes, nous fûmes sur la colline. C'était comme si nous étions attirés dans les aires. J'avais peur. J'étais aussi pieds nus, mais aucune épine ne me blessa. Rien ».

Ceux qui virent les enfants témoignent de la véracité de leur parole. Ils étaient étonnés de leur vitesse et étaient incapables de les suivre au sommet de la colline ⁶⁹.

Ces citations illustrent un cas parmi d'autres des courses extatiques prétendument extraordinaires dont les visionnaires de Medjugorje furent les protagonistes. Il eût fallu soumettre d'entrée de jeu le prodige allégué à une rigoureuse investigation quant à ses circonstances et son déroulement, procéder à une contre-épreuve, recueillir sous serment les témoignages des personnes alors présentes sur les lieux, etc., ce qui n'a jamais été fait. De plus, ce que nous savons de la personnalité de Vicka - elle a été surprise plus d'une fois en flagrant délit d'affabulation et de mensonge -, et du manque d'esprit critique des panégyristes de ces « apparitions », laisse planer de sérieux doutes sur la réalité de l'événement. Enfin, il convient de prendre en compte la part d'exagération, même involontaire, de personnes de bonne foi qui croient servir la cause en en rajoutant : une surenchère habilement médiatisée venant étayer le surnaturel supposé. Les marches extatiques des visionnaires de Medjugorje semblent bien n'être qu'un plagiat de la célérité manifestée par les voyantes de Garabandal dans leurs extases :

Elles ne volaient pas, comme le dirent parfois des personnes qui voyaient les choses de loin et dans l'obscurité  ne volaient pas, j'ai pu le vérifier très bien. Leurs pieds s'appuyaient sur le sol, mais d'une façon que je ne puis décrireà Regardant toujours vers le ciel, elles ne trébuchaient jamais, ne glissaient pas. Elles ne heurtaient aucune pierre, et, attention ! ce ne sont pas les pierres qui manquent par ces ruelles et chemins de Garabandal ! Surtout alors, parce que par la suite, les gens ont peu à peu enlevé les plus dangereuses  enlevé pas mal au cours de mes voyages ⁷⁰.

Des faits de ce genre présentent de réelles analogies avec le phénomène de la lévitation, et ils peuvent être qualifiés sans hardiesse d'extraordinaires. L'un des cas les plus spectaculaires est celui d'Auguste Arnaud, un cultivateur de Saint-Bauzille de la Sylve, dans l'Hérault. Il eut en 1873 deux apparitions de la Vierge. Lorsque, le 8 juillet, la Mère de Dieu se manifesta pour la dernière fois,

... tout à coup marchant sur le côté gauche [...] il est emporté avec une rapidité effrayante vers la Croix ⁷¹.

La rapidité effrayante de cette marche extatique du voyant sur les quarante mètres de vignoble qui le séparaient de la croix impressionna vivement les témoins. Quatorze d'entre eux déposèrent devant la commission diocésaine d'enquête, indiquant comment le voyant s'était déplacé de biais à travers les pieds de vigne, le visage pâli soudain et les yeux grand ouverts levés vers le ciel :

« Il semblait nager » : c'est l'image à laquelle certains ont recours pour caractériser cette course tout unie, sans soubresauts, sans agitation, où le corps paraissait être porté beaucoup plus qu'avancer par ses propres moyens ⁷².

La conjonction de l'état extatique et du caractère naturellement inexplicable de cette course rapide a frappé à ce point les imaginations que, par la suite, on a quelque peu brodé sur la réalité :

On a dit quelquefois qu'il volait et qu'il se déplaçait au-dessus du feuillage, mais c'est là pure imagination. Le déplacement a eu lieu au ras du sol, sans qu'il soit possible cependant de dire si les pieds touchaient terre. Arsène Boudes interrogé sur ce point a répondu qu'il le croyait, sans pouvoir absolument l'affirmer ⁷³.

Il suffit de s'en tenir aux faits, déjà assez inexplicables en eux-mêmes :

Un homme quelconque, essayant de parcourir le même chemin en regardant en l'air à travers les sarments si entrelacés à cette époque de l'année, n'aurait pas pu faire trois pas sans tomber ou sans embarrasser ses pieds dans la vigne ⁷⁴.

De telles marches extatiques s'apparentant à la lévitation ne sont pas le fait des seuls protagonistes d'apparitions mtahomaes. Catherine-Aurélie Caouette (1833-1905), fondatrice au Canada des Adoratrices du Précieux-Sang, avait à peine sept ans quand débutèrent chez elle des phénomènes qui remplissaient ses proches d'étonnement :

Un jour, sa mère l'envoya chercher un objet dans une chambre haute. Comme l'enfant cherchait en vain, la mère vint au bas de l'escalier lui disant où elle le trouverait, et de s'empresser de le lui apporter. Mais, quelle n'est pas la surprise de la mère de voir Aurélie tenant à deux mains ledit objet, mettre ses deux pieds, l'un après l'autre, dans le vide, c'est-à-dire à trois ou quatre pouces des marches, et descendre ainsi, comme une étoile filante. La chose paraissait toute naturelle à Aurélie  sa mère lui demandant si elle n'avait pas peur : « Non, maman, j'ai déjà descendu l'escalier comme ça » - « Depuis quand, reprit la mère ? » - « Depuis que je l'ai monté en disant : Je vous salue Marie, à chaque marche. » La mère l'observant plus attentivement, la vit plusieurs fois monter et descendre ainsi cet escalier ⁷⁵.

Des faits du même ordre s'étant produits plus tard en présence de divers témoins, il est permis de ne pas mettre en doute le récit de la mère. Plus tard, Aurélie connut de véritables lévitations :

M. Resther, prêtre curé, la verra tertiaire de Saint-Dominique, s'élever à plusieurs pieds de terre, pour orner une statue de la Sainte Vierge placée au-dessus du grand autel dans l'église du Saint-Rosaire ⁷⁶.

Le même prodige se retrouve chez Maria Tarallo, une religieuse italienne stigmatisée, morte en renom de sainteté :

J'étais encore novice quand la Mère supérieure, dans les derniers jours où soeur maria della Passione descendait au choeur pour recevoir la sainte communion, m'ordonna de l'accompagner, parce que la servante de Dieu devait immédiatement retourner au lit. Eh bien, à peine fûmes-nous sorties ensemble du choeur, j'observai que la Servante de Dieu, bien qu'elle fût alors en proie à de grandes souffrances, monta l'escalier en un instant, comme si elle volait  je fus incapable de la suivre, car vraiment il m'a semblé qu'elle ne touchait pas terre, mais que réellement elle volait au-dessus des marches conduisant à sa cellule ⁷⁷.

D'autres religieuses furent témoins de cette célérité d'autant plus étonnante que la soeur était très affaiblie par les infirmités qui allaient la mener à la mort. Plus proche de nous, Edvige Carboni - la femme volante qui impressionnait tellement les fillettes de la paroisse - présente le même phénomène de marche au-dessus du sol :

Edvige était là et, m'ayant écoutée avec cette charité du Christ qui la distinguait, elle déposa [le statuette de] l'Enfant-Jésus sur un fauteuil, me laissant seule dans la salle à manger. Pendant qu'elle s'éloignait, je notai qu'elle ne posait pas les pieds par terre, il me semble la voir encore ⁷⁸

Le cas le plus stupéfiant est sans conteste celui de la Vénérable Maria-Giuseppina Catanea (1894-1948), carmélite napolitaine :

Soeur Maria Giuseppina est dans sa cellule avec une consoeur  voici que, d'un coup, elle s'agenouille et se met en prière. Toute l'attitude de sa personne en oraison paraît plus recueillie que de coutume, elle a quelque chose de particulier. Au bout d'un instant, elle se soulève du sol, toujours agenouillée, et sort de la celluleà en volant ! Les bras ouverts, le regard levé vers le ciel et le visage radieux, la soeur parcourt avec vélocité les longs couloirs, sans poser les pieds sur le pavement. Le Christ la visite. Les obstacles n'existent plus pour cette singulière amante du Christ, qui les évite, guidée par une main invisible. Les soeurs, pourtant averties de tels phénomènes, ne peuvent s'habituer à la voir dévaler ainsi le grand escalier, elles craignent qu'elle ne tombe et se fasse mal... mais le vol se poursuit sans incident. La carmélite ne se rend compte de rien. Une aspirante à la vie religieuse, jeune fille de dix-neuf ans, prétend dans l'ingénuité de son âge, la rejoindre en courant : illusion ! Ses jeunes jambes ne peuvent rivaliser avec une telle vitesse. Les heures passent, et la marche extatique se poursuit. Avec une simplicité paradoxale, comme si soeur Maria Giuseppina avait besoin de lumière, les religieuses disposent des lampes en hauteur, sur le rebord des fenêtres, pour éclairer le trajet, et elles attendent... Enfin, le vol se fait moins rapide, la carmélite abaisse les bras et retourne dans sa cellule. Elle voit et entend à présent celles qui se pressent autour d'elle ⁷⁹.

On est tenté de se frotter les yeux ! L'incident eut lieu en 1924, il n'était pas le premier ni ne fut le dernier. Les vols extatiques débutèrent à l'improviste le 26 juin 1923, accompagnés d'une sorte de souffle, un vent qui semblait envelopper et soulever la religieuse. Le prodige se répéta des dizaines de fois et eut de multiples témoins, parfois étrangers au monastère, qui alors manquaient de se trouver mal, tant était grand leur saisissement. Bien que la soeur souffrît à partir de 1942 d'une sclérose en plaque qui l'immobilisait sur un fauteuil roulant, le phénomène n'en fut d'aucune façon entravé, il se fit simplement moins fréquent :

[le 28 juillet 1943] soeur Maria Giuseppina sui la communauté qui déambule dans le cloître. Un peu courbée à cause de vives douleurs à la colonne vertébrale, elle est soutenue par une autre religieuse. A la fin, elle bénit avec la statue [de saint François-Xavier] la remise et le jardin, puis tend l'objet à une soeur  moment où elle baise la main du saint, le vent la ravit soudain et, alors que peu auparavant elle était incapable de marcher sans appui, la voici qui, les bras ouverts, effleure le sol sans bouger les pieds et, le visage transfiguré, parcourt plusieurs fois en volant les allées du jardin ⁸⁰.

Ces vols extatiques fréquents se produisaient surtout lors des processions en l'honneur du Saint-Sacrement. Comme dans les autres exemples, le prodige est perçu par les témoins comme un signe d'élection divine, car il survient inévitablement dans un contexte de grande ferveur : l'extase mtahomae d'Auguste Arnaud, la prière d'enfant d'Aurélie Caouette, la dévotion à l'Enfant-Jésus d'Edvige Carboni, la piété eucharistique des moniales italiennes.

A la recherche d'une explication

Si la lévitation est un phénomène réel, comme le démontrent les exemples précédents, force est d'admettre comme postulat qu'elle est contraire aux lois naturelles :

Il n'est pas possible, suivant les lois naturelles, qu'un corps soit soulevé de terre de soi-même ⁸¹.

L'auteur, qui fait autorité en matière de discernement des esprits, tient la lévitation pour un don gratuit signifiant « une participation anticipée et miraculeuse du corps dès ici-bas à l'agilité des corps glorieux » (ibid.). Mais il n'a point étudié les modalités du prodige, défini sous le seul angle de sa signification : une emprise spectaculaire du divin sur la nature, dont la portée charismatique vise à l'édification du Corps mystique par la sanctification de ses membres : celui qui en est l'objet et ceux qui en sont les témoins, dès lors qu'ils sont pénétrés d'amour et de crainte respectueuse devant les mirabilia Dei.

Dans le plus grand nombre des cas, il semble que le phénomène consiste en une puissante attraction du sujet vers le haut - un rapt physique, parfois assez violent -, plutôt qu'en une soudaine légèreté du corps. Mais Hélène Renard écrit :

La lévitation induit une sorte d'allègement du corps, si bien que le mystique se trouve léger comme une plume [...] Cette extrême légèreté du corps, comme s'il ne pesait plus rien, comme si le poids s'était en un instant modifié, est attestée pour plusieurs mystiques ⁸².

Il est malaisé de savoir ce que ressentent les sujets car, le plus souvent inconscients du phénomène, ils n'ont guère formulé leurs impressions, à de rares exceptions près. Peut-être certaines formes du prodige autorisent-elles l'observateur à conclure en une combinaison entre la modification de la densité du corps, devenu plus léger, et l'attraction extérieure vers le haut. L'exemple le plus connu de cette légèreté corporelle est celui de la moniale conceptioniste espagnole Maria de Agreda (1602-1665), célèbre pour ses révélations sur la vie de la Vierge, mais aussi constamment citée pour illustrer la lévitation. Elle était élevée à l'horizontale au-dessus du sol et, telle une plume ou une bulle de savon, elle oscillait au moindre courant d'air ou lorsqu'on soufflait sur elle, ce que ne se privaient pas de faire ses religieuses pour divertir et édifier les nombreux curieux qui venaient assister aux extases de leur supérieure. Les témoins en ont laissé des relations détaillées :

Les ravissements de la servante de Dieu étaient de la nature suivante. Le corps, entièrement privé de l'usage des sens, comme s'il était mort, ne manifestait aucune réaction lorsqu'on le touchait. Parfois, il était soulevé de terre aussi légèrement que s'il n'avait plus aucune consistance matérielle et, telle une plume, il pouvait être mû par un souffle, même à distance. Le visage était plus beau qu'à l'état normal. Toute son attitude était si modeste et recueillie que l'on eût dit un séraphin sous forme humaine. Souvent elle restait deux et même trois heures en cette extase ⁸³.

Le même phénomène a été observé chez l'extatique italienne Domenica Barbagli (1812-1859), du tiers-ordre séculier des Servites de Marie, qui vécut grabataire durant trente-trois années à Monte San Savino, près d'Arezzo : après ses communions, elle s'élevait en extase au-dessus de son lit, et le moindre souffle la faisait osciller telle une plume suspendue en l'air à l'horizontale. Elle est évoquée par Thurston (op. cit., p. 148, note 3), qui la confond avec Domenica Lazzeri (1815-1848), une des célèbres stigmatisées du Tyrol au XIX° siècle. Il cite également la clarisse Beatriz Maria de Jesús Encise y Navarrete (1632-1702), de Grenade :

Le plus léger souffle d'air la faisait se balancer de côté et d'autre comme si elle était une plume ou la feuille d'un arbre. Si l'une des religieuses se levait de sa place et quittait la chapelle un peu vite, elle était entraînée comme un brin de paille par le courant d'air ainsi créé ⁸⁴.

Peut-être les lévitations de la bienheureuse Mariam de Jésus Crucifié Baouardy (1846-1878) illustrent-elles encore mieux cette légèreté que prendrait momentanément le corps des extatiques. On connaît de cette attachante carmélite palestinienne, qui vécut plusieurs années en France, huit lévitations dûment attestées  entre le 22 juin 1873 et le 5 juillet 1874. Sans vouloir minimiser le moins du monde sa phénoménologie mystique, il convient de parler plutôt de semi-lévitations, dans la mesure où le soulèvement au-dessus du sol s'effectuait toujours à partir d'un appui, si ténu et dérisoire ce dernier eût-il été : Mariam lévitait pour aller, tel un oiseau, se poser au sommet des arbres. Le processus en a été très bien observé :

Elle avait saisi l'extrémité d'une petite branche qu'un oiseau aurait fait plier  elle avait été enlevée en haut ⁸⁵.

Plus explicite, le père Buzy, premier biographe de la bienheureuse, décrit avec précision le prodige :

Soeur Marie s'élevait au sommet des arbres par l'extrémité des branches : elle mettait son scapulaire dans une main, saisissait de l'autre l'extrémité d'une petite branche, du côté des feuilles, et, en un clin d'oeil, glissait par l'extérieur de l'arbre jusqu'au sommet. Une fois montée, elle se tenait sur des branches trop faibles pour soutenir normalement une personne de son poids [...] au sommet d'un tilleul, assise à l'extrémité de la plus haute branche qui, normalement, n'aurait pas dû la soutenir. Sa figure était resplendissante. Je l'ai vue redescendre de l'arbre comme un oiseau, de branche en branche, avec beaucoup de légèreté et de modestie ⁸⁶.

Dans ce cas précis, il semble que se soient associées une soudaine et extraordinaire légèreté objective du corps de l'extatique - pour que des rameaux en supportent le poids, celui-ci devait avoir été modifié - et une non moins étonnante vélocité et agilité. De toute façon, les deux phénomènes sont du même ordre que la lévitation stricto sensu.

Dès qu'elle avait repris conscience, Mariam ne se rappelait plus rien - elle se demanda un jour ce que faisait une de ses sandales au faîte d'un arbre, où elle était restée accrochée -, et elle eût été fort en peine de donner de l'événement une autre explication que celle qu'elle énonçait en extase : « L'Agneau m'a tendu les mains ».

Sans doute est-ce sainte Thérèse d'Avila qui, ayant expérimenté le phénomène, et surtout en ayant gardé conscience, a écrit à ce sujet les lignes les plus significatives :

Mon âme était enlevée et même ordinairement ma tête suivait ce transport sans qu'il y eût moyen de la retenir, quelquefois même le corps tout entier était emporté, lui aussi, et ne touchait plus terre [...] Lorsque je voulais résister au ravissement, il me semblait que des forces si puissantes, que je ne sais à quoi les comparer, me soulevaient par les pieds [...] J'avoue même que dans les débuts, j'étais saisie d'une frayeur très vive en voyant mon corps ainsi élevé de terre. Et bien que l'âme l'entraîne à sa suite avec la plus grande suavité, quand on ne résiste pas, elle ne perd pas cependant l'usage des sens. Pour moi du moins je le conservais assez pour comprendre que j'étais élevée de terre [...] Souvent, ce me semble, mon corps devenait si léger qu'il perdait toute sa pesanteur  à tel point que je ne sentais plus pour ainsi dire mes pieds toucher le sol ⁸⁷.

Elle perçoit donc la lévitation comme l'effet conjugué - la résultante - d'une force qui, lui étant extérieure, la soulève en l'air, et d'une attraction intérieure de l'esprit qui, élevé vers le haut, entraîne le corps après lui  légèreté prodigieuse qu'acquerrait alors le corps. De ses lévitations, retenons le témoignage de sa compagne Anne de l'Incarnation :

Une autre fois, entre une et deux heures de l'après-midi, j'étais à la chapelle, attendant le tintement de la cloche, lorsque notre sainte Mère entra et s'agenouilla, peut-être durant sept ou huit minutes. Puis, sous mon regard, elle se souleva de terre à une hauteur d'environ une demi-aune, sans que ses pieds touchent le sol. A cette vue, je fus effrayée, d'autant plus qu'elle-même tremblait de toute sa personne. Je m'approchai doucement, mis mes mains sous ses pieds que je couvris de mes larmes pendant toute la durée de l'extase, qui se prolongea peut-être une demi-heure. Puis elle redescendit soudain sur terre, se releva et, tournant la tête vers moi, elle me demanda qui j'étais et si je me trouvais là depuis longtemps. Je lui répondis affirmativement. Alors, faisant appel au voeu d'obéissance, elle m'ordonna de ne rien dire de ce que j'avais vu. De fait, je n'en ai pas parlé jusqu'à ce jour ⁸⁸.

La mystique dominicaine Maria Villani (1584-1670), de Naples, explique de la même façon le phénomène :

Une fois, alors que j'étais dans ma cellule, je me rendis compte d'une nouveauté. Je me sentis attirée et ravie avec une merveilleuse douceur, fort agréable. De même que l'aimant attire le fer, de même je me sentis soulevée entièrement sous la plante des pieds. Au début, j'en éprouvai une vive frayeur, mais ensuite je restai dans un état de béatitude et de joie des meilleures qui fussent. Bien que je fusse totalement hors de moi, je savais pourtant que j'étais soulevée à une certaine distance au-dessus du sol, le corps suspendu en l'air, et ce durant un temps notable. Cela m'est arrivé cinq fois, jusqu'à la vigile de Noël 1618 ⁸⁹.

Ces faits, relatés par la moniale à son confesseur, n'ont eu aucun témoin, aussi convient-il d'en accueillir le récit avec quelques réserves.

A une époque plus récente, l'institutrice anglaise Theresa Helena Higginson (1844-1905) - une mystique aussi intéressante qu'elle est contestée -, aurait eu des lévitations qu'elle commente dans ses lettres à son directeur spirituel :

Je vous ai déjà parlé de ce phénomène dont j'avais eu peur, mais cette fois je n'ai pas essayé de résister comme je le faisais auparavant, et je crois que cela a plu à Notre-Seigneurà Il m'a alors remplie d'ineffables délices, et pourtant je crois que je manquais vraiment de confiance, car j'ai été terrifiée en me trouvant soulevée de terre comme je vous l'ai dit. Je veux dire qu'au début je me rendis compte que je quittais le sol et j'ai été profondément humiliée en sentant sa puissance. Il a semblé allumer en moi une flamme d'amour paraissant consumer tout ce qui n'était pas pour Lui. Puis on eût dit qu'Il m'attirait complètement en Lui ⁹⁰.

Elle insiste sur la conscience initiale qu'elle a du phénomène :

Notre-Seigneur m'a pour ainsi dire surprise en m'attirant en Lui comme un petit morceau de papier enlevé en l'air par un grand vent. Ainsi par moments Il m'élève, attirant ma pauvre âme dans son Essence même, tout comme une goutte d'eau se mélange et se perd dans les grandes eaux de l'océan, et le corps aussi est soulevé, ce dont je me rends compte. J'appréhendais cela immensément, mais je vois maintenant très clairement que c'est folie d'essayer de résister ⁹¹.

Elle note également l'impression de frayeur qui, chez elle, accompagne toujours la prise de conscience du phénomène :

Aujourd'hui, il a plu à Notre-Seigneur de m'accorder de ces grandes faveurs dont j'ai déjà parlé [...] et Il m'a remplie d'un tel amour et désir de Lui que mon corps a été élevé en l'air. J'ai pu m'en rendre compte : quoique je n'aie pas essayé de résister, j'éprouve pourtant toujours une peur indicible en ces occasions-là ⁹².

Ces textes nous renseignent sur les sensations qu'éprouve l'extatique davantage que sur les modalités du phénomène. Ils présentent plusieurs points de ressemblance avec ce qu'écrit sainte Thérèse d'Avila, ce qui est compréhensible quand on sait que Theresa Helena avait lu les oeuvres de la grande mystique espagnole, mais qui ôte quelque intérêt à ses relations. Cependant, Theresa Helena était une femme d'une totale sincérité et d'une réelle humilité. Assurément, elle a eu la conviction d'expérimenter ce qu'elle décrit, avec répugnance, d'ailleurs, car elle n'aimait pas parler de ces choses. Et surtout, il semble bien qu'il y ait eu des témoins de ses lévitations :

Tout à coup, elle s'élança, et je suis sûre qu'elle ne touchait plus le lit, car je m'élançai aussi pour la tirer vers le bas. Pendant quelques moments, elle conversa avec son Visiteur céleste ⁹³.

Cette lévitation, la première peut-être, aurait eu lieu en 1874, au cours d'une extase où Theresa Helena recevait l'impression de la couronne d'épines. Les faits se seraient répétés ensuite, alors que débutait la période des fiançailles mystiques : longues années de purifications intérieures et d'extases fréquentes qui, succédant à la stigmatisation, préparèrent la jeune femme à la grâce du mariage mystique, le 24 octobre 1887. L'autre témoignage, se rapportant aux années 1891-1892, est de seconde main :

Presque jamais il [le chanoine Musseley] ne parlait de Thérésa  il avait cependant pour elle une profonde vénération, et il a confié aux religieuses de la Présentation qu'un jour, passant devant sa chambre, il la vit, soulevée de terre, ravie en extase, recevant sur ses lèvres la Sainte Hostie ⁹⁴.

Theresa Helena a également noté les effets du phénomène sur son corps :

Notre-Seigneur retire aussi toute la force du corps et je suis restée très faible, à peine moi-même, pendant deux jours entiers ⁹⁵

Et encore :

Quant au corps, il demeurait froid et raide, incapable de se mouvoir ensuite, pendant très longtemps ⁹⁶.

Les effets corporels de la lévitation sont, dans ce cas précis, tout à fait différents de ceux qu'éprouvait sainte Thérèse d'Avila et, plus récemment, l'ursuline Lucia Mangano (1895), une remarquable mystique du XX° siècle :

Je sens un je ne sais quoi qui me rend légère, légère, d'une légèreté qui me fait vivre comme spiritualisée, soulevée de la terre dans une atmosphère surnaturelle, et ainsi je me tiens constamment auprès de Jésus, avec une grande facilité, le regard toujours fixé en lui  j'adore, j'aime, je souffre. Cette légèreté de l'âme se répercute aussi dans le corps  m'arrive si souvent d'être à ce point fatiguée et affaiblie, qu'il me semble que je ne pourrai me lever et me tenir debout  je bouge et marche avec facilité, sans sentir le poids du corps. Il me semble être comme un morceau de bois enflammé qui se consume et devient toujours plus léger. J'éprouve alors une grande suavité et connais une paix toujours plus grande, car je sens que quand ce bois sera entièrement consumé, j'irai au ciel ⁹⁷.

Il ne semble pas que Lucia Mangano ait eu des lévitations, car il n'existe aucun témoignage à ce sujet. Mais son expérience est intéressante, car elle rejoint ce qu'écrivaient autrefois sainte Thérèse d'Avila et Maria Villani à propos de la légèreté qu'elles éprouvaient en leurs extases ascensionnelles :

Allant à la chapelle ou à l'église, je me suis trouvée légère comme une plume et sans noter la moindre fatigue  mes pieds, tant je me sentais légère ⁹⁸.

En fait, les mystiques sujets à lévitations étant presque toujours inconscients du phénomène, et le plus souvent trop absorbés dans l'extase pour analyser ce qui leur arrive - sainte Thérèse d'Avila et quelques autres sont à cet égard des exceptions -, et il est malaisé de percevoir comment le phénomène est perçu par ceux qui l'expérimentent. Sans doute le spécialiste de la phénoménologie mystique que fut le jésuite Auguste Poulain n'en a-t-il pas saisi toutes les nuances, lorsqu'il écrivait :

Le corps est dans les conditions analogues à celles d'un ballon qui monte, prend sa position d'équilibre et oscille. Il n'y a rien de détruit, mais quelque chose d'ajouté, à savoir une force égale et en sens contraire à la pesanteur ⁹⁹.

C'est lapidaire.

Les considérations sur la légèreté qu'acquerrait le corps des extatiques dans certaines circonstances permet peut-être, sinon d'expliquer, du moins d'appréhender un incident que l'on observe dans quelques faits d'apparitions mtahomaes : la faculté qu'ont les voyants de se soulever les uns les autres sans effort apparent. Ainsi, à l'Ile-Bouchard, en 1947 :

Ce que fera la Dame [embrasser les enfants], en se penchant vers Jacqueline et Nicole, les plus grandes, et vers Laura et Jeannette, trop petites, que Jacqueline soulève tour à tour sans le moindre effort, les tenant élevées à bout de bras ¹⁰⁰.

Le fait, qui a beaucoup impressionné les témoins, s'est produit quatre fois. La facilité qu'avait Jacqueline Aubry de porter ses petites compagnes est déconcertante :

Laura et Jeannette qui seront, comme lundi, soulevées chacune « comme une plume » par Jacqueline, à bout de bras¹⁰¹.

Le même phénomène a été remarqué très fréquemment à Garabandal :

Rappelons-nous que, durant les extases, les petites voyantes seules peuvent s'entraider pour faciliter un mouvement : pour les autres personnes, leurs membres s'ont d'une rigidité complète. De même pour la pesanteur : entre elles, elles se soulèvent avec une très grande facilité  mais deux hommes vigoureux arrivent à peine à en remuer une ¹⁰².

En voici un exemple parmi d'autres :

Alors Jacinta se leva à son tour, prit Loli par les genoux et sans le moindre effort l'éleva comme si elle ne pesait pas plus qu'une plume ¹⁰³.

Une dernière illustration de ces cas de légèreté étonnante conclura cette étude sur une note assez originale. Ambrogina D'Urso (1909-1954), religieuse italienne, avait subi à la suite d'une chute accidentelle de multiples fractures. Elle avait été opérée, puis plâtrée des épaules à la taille, l'appareil immobilisant également son bras gauche, si bien qu'il fallait plusieurs personnes pour la soulever et la sortir de son lit afin de l'amener à la chapelle, comme elle en exprimait parfois le désir. Un jour - c'était au printemps 1948 -, elle demanda à son infirmière de bien vouloir la porter au choeur. La jeune fille, Anna Sprocatti, se récusa, car elle se trouvait alors toute seule au chevet de l'infirme  résolut à la contenter, lui recommandant de se tenir fermement à son cou avec le bras resté valide. A peine l'eut-elle soulevée qu'elle s'affola, à cause du poids : jamais elle n'y parviendrait ! Mais soeur Ambrogina la regarda en souriant, et au même moment eut lieu le prodige. Son corps devint instantanément léger comme s'il eût été une plume. Incrédule et impressionnée, Anna la porta jusque dans le choeur où elle la laissa, pour retourner dans la chambre et faire le lit¹⁰⁴.

Non seulement le corps de la religieuse, mais aussi l'appareillage de plâtre - qui représentait une surcharge pondérale non négligeable, avaient acquis une inexplicable légèreté.

Phénomènes de contre-lévitation ?

A l'inverse de l'extraordinaire légèreté qu'ont présentée parfois certains mystiques, d'autres - et parfois les mêmes - ont connu des extases durant lesquelles leur corps acquérait une pesanteur insolite, au point même que plusieurs hommes robustes conjuguant leurs efforts ne parvenaient pas à les soulever du sol. Ce phénomène de contre-lévitation paraît être lié à la contemplation du mystère de la Croix. Les rares exemples modernes et contemporains que l'on en connaît confirment la relation entre cette pesanteur subite et l'expérimentation, par le sujet, du drame de la Passion du Sauveur. Déjà au XVII° siècle la Vénérable Marguerite Parigot (1619-1648), moniale du carmel de Beaune, sentait son corps devenir

une masse de plomb [...] de telle sorte qu'étant sur sa couche elle ne pouvait lever le bras ni la main, ni pas même soulever sa tête sur le chevet et, étant debout, ne se pouvait soutenir sur ses pieds en aucune façon du monde pas un moment, et avait tout le corps si stupide qu'elle ne sentait rien de ce qu'on lui faisait pour douloureux ¹⁰⁵.

Ce n'était pas simplement une impression subjective. Bien que soeur Marguerite du Saint-Sacrement fût très menue - elle mesurait à peine 1 m 30 -, plusieurs soeurs ne pouvaient alors la soulever. Ces soudaines pesanteurs survenaient lorsque la religieuse connaissait de grandes épreuves purificatrices de l'âme, en corrélation avec le mystère de la Croix et dans une perspective réparatrice, ou bien lors d'extases où, partageant les douleurs de Jésus durant la Passion, elle avait également de fréquentes lévitations. D'autres saintes personnes, tels Marie-Madeleine de'Pazzi, carmélite florentine, et Joseph de Copertino, ont présenté cette particularité.

Les stigmatisées belge Rosalie Püt (1868-1919) et canadienne Marie-Rose Ferron (1902-1936) sont créditées du même prodige, qui survenait lors de leurs extases douloureuses. Mais les témoignages, dans l'un et l'autre cas assez imprécis, ne sont guère convaincants. Ainsi, on nous dit de la seconde :

Rose était comme du plomb. Dès qu'elle tombait en extase, le phénomène de la pesanteur apparaissait et augmentait en proportion de la profondeur de l'extase. Rigidité et pesanteur semblaient venir ensemble ¹⁰⁶.

C'est peu. Je n'ai pas trouvé davantage dans un pavé de 2094 pages de témoignages et souvenirs, consulté à la Congrégation pour les Causes des Saints. Et l'on sait qu'une personne évanouie semble peser très lourd, or extase et évanouissement sont parfois bien semblables. Rien non plus qui emporte l'adhésion dans ce que rapporte à ce sujet le docteur Imbert-Gourbeyre de la célèbre - et très suspecte - stigmatisée Marie-Julie Jahenny. Cette figure, déroutante à bien des égards, mériterait une étude critique approfondie. S'il n'y a pas eu de fraude à La Fraudais, comme le disait le bon docteur, il reste bien des points obscurs dans cette affaire qui a duré plus d'un demi-siècle.

En revanche, la mystique portugaise Alexandrina Maria da Costa (1904-1955) a été suivie de façon rigoureuse par confesseurs et médecins. A maintes reprises, ils ont mis en évidence la pesanteur tout à fait anormale qui s'abattait soudain sur ce corps amaigri par la souffrance et l'inédie, et réduit à moins de 40 kilogrammes, tandis que l'extatique était unie à la Passion :

Le Dr Azevedo invita un jour un prêtre présent à soulever Alexandrina du pavé : à ce moment précis, elle revivait la montée du Christ au Calvaire, avec la croix sur les épaules. Le prêtre, homme très robuste, la prit sous les aisselles, mais tous ses efforts furent vains. Il murmura : « En y mettant toute ma force, je n'y arrive pas ! » ¹⁰⁷.

Alexandrina donnait du phénomène - attesté par de nombreuses personnes - une explication d'ordre purement mystique. Requise par son confesseur de préciser combien pesait la croix invisible sous laquelle elle était comme écrasée, elle répondait invariablement : « Ma croix a un poids mondial ».

Dans ces faits de contre-lévitation, les sujets ont l'impression non d'être lourds, mais de ployer sous un poids énorme assimilé à celui de la croix du Sauveur. La stigmatisée canadienne Catherine-Aurélie Caouette présentait la même particularité au cours de ses extases douloureuses :

J'ai essayé de détacher ses bras croisés, j'ai éprouvé quelque résistance, mais je suis venu à bout de soulever un de ses doigts  paraissaient pas serrés, et je n'ai pas remarqué dans les mains le plus léger effort de résistance active. Après avoir demandé à Dieu de vouloir bien, en faveur du but, me permettre une autre tentative, j'ai essayé à diverses reprises et par divers moyens de la soulever de son siège. Je n'ai pu donner le moindre ébranlement à ce corps et, en essayant de le soulever, j'ai éprouvé l'effet d'un poids énorme qui fatigue celui qui veut le mouvoir ¹⁰⁸.

Des phénomènes analogues sont signalés dans divers faits d'apparitions mtahomaes où les visionnaires sont conviés, à titre de pénitence réparatrice, à expérimenter et à mimer les diverses phases de la Passion du Sauveur : à Marta Bolsena, en Italie, près de Viterbe, plusieurs des voyants - parfois de jeunes enfants - ont présenté en 1948-1950 ces phénomènes de pesanteur extraordinaire, attestés par de nombreux témoins. De même à Garabandal, en Espagne, et, relate-t-on, dans le cadre des fausses apparitions de La Ladeira, au Portugal, qui durent depuis quarante ans et dont la protagoniste a quitté l'Eglise catholique.

Lorsque, le 12 avril 1947, débutèrent les apparitions de Tre Fontane, à Rome, le voyant Bruno Cornacchiola constata que ses jeunes enfants, saisis par l'extase avant que lui-même le fût, pesaient si lourd que malgré tous ses efforts il était incapable de les déplacer d'un fil. Attirés dans la sphère de la contemplation, ils lui étaient soustraits, à lui qui appartenait encore au monde  étaient lourds parce que, pour le mondain, l'univers de la prière et du sacrifice est pesant : dès qu'à son tour il fut introduit dans la lumière de la vision, il se sentit léger, comme soulagé d'un grand poids et rempli d'une joie surnaturelle : tout s'était comme éthéré, et il put alors prendre ses enfants dans ses bras. Il y a là un bel enseignement symbolique ¹⁰⁹.

La lévitation, signe de sainteté ?

Les maîtres spirituels soulignent le lien étroit existant entre l'extase fonctionnelle - celle qui signale les degrés les plus élevés de l'union de l'âme à Dieu - et la lévitation. Quiconque étudie la vie des mystiques ayant présenté ce phénomène, se convaincra aisément que celui-ci n'apparaît jamais qu'à partir du moment où l'âme entre dans les sixièmes demeures du château intérieur, notamment sous la forme du vol de l'esprit (vuelo del espiritu), défini par sainte Thérèse d'Avila comme une des formes les plus élevées de l'extase. Chez l'extatique, la lévitation est un effet immédiat dans le corps du vol de l'esprit, caractérisé par sa soudaineté et sa violence :

Il se produit dans l'intérieur de l'âme un vol d'esprit aussi rapide que la balle qui sort de l'arquebuse à laquelle on met le feu ¹¹⁰.

Moins d'un siècle plus tard, saint Joseph de Copertino emploiera - sans connaître les écrits de la grande mystique espagnole - exactement la même image :

Quand dans le fusil la poudre s'embrase, elle projette à l'extérieur la décharge, dans le fracas de la détonation. Ainsi en est-il du coeur extatique, embrasé par l'amour de Dieu ¹¹¹.

Aussi, avant d'étudier les modalités et des formes extérieures que revêt le prodige, est-il nécessaire - dans l'ordre du discernement des esprits d'en souligner la portée spirituelle, sans pour autant négliger la relation étroite existant entre l'âme et le corps. Sainte Catherine de Sienne insiste beaucoup sur cette unité de la personne humaine, le corps étant informé par l'âme à la mesure de l'union de celle-ci à Dieu, et elle met dans la bouche du Verbe divin les paroles suivantes :

Bien que mortelle encore, (l'âme parfaite) jouit du bonheur des immortels et, malgré le poids de son corps, elle reçoit l'intelligence de l'esprit. Aussi maintes fois le corps est-il soulevé de terre, en raison de cette parfaite union que l'âme a faite avec Moi, comme si le corps avait perdu son poids pour devenir léger. Cependant, il n'a rien perdu de sa pesanteur  plus parfaite que l'union entre le corps et l'âme, la force de l'esprit fixé en Moi soulève de terre le poids du corps ¹¹².

Pour elle, comme pour tous les maîtres de la spiritualité, la lévitation ne se produit que lorsque l'âme a atteint l'union parfaite avec Dieu - les sixièmes, puis septièmes demeures thérésiennes -, ce qui suppose une très haute vertu. Dans l'expérience mystique chrétienne, le phénomène est signe de sainteté, comme il l'a été de tout temps et dans toutes les spiritualités :

En Occident, la lévitation fut associée à la sainteté bien avant le christianisme [...] on la tenait déjà pour un prodige survenant pendant les moments d'intense piété, de même que l'illumination du corps [...] Il en est de même en Orient¹¹³.

Dans le christianisme, cela ne s'applique qu'aux lévitations accompagnant l'extase fonctionnelle des degrés les plus élevés de l'union de l'âme à Dieu, et non à celles qui accompagnent occasionnellement les grâces charismatiques ponctuelles que sont par exemple les apparitions mtahomaes.

Ceci étant, il ne reste plus qu'à relativiser diverses affirmations énoncées par Olivier Leroy au terme de son étude - par ailleurs remarquable - comme des règles enfermant le phénomène dans un cadre trop rigide pour tenir compte de la souveraine liberté de Dieu en ses dons.

* Le soulèvement est faible (environ une coudée, soit quelque 50 cm).

Sans atteindre les records d'altitude - si l'on peut dire - d'une Marie Madeleine de'Pazzi, d'un Joseph de Copertino ou d'une Mariam de jésus-Crucifié, plusieurs lévitants ont été soulevés à des hauteurs nettement plus conséquentes, ou bien moindres. Il est difficile de vouloir définir une moyenne.

* Il se produit de façon progressive et cesse de même.

Dans nombre de cas, les faits vont à l'encontre de cette affirmation. Dans le rapt ou le vol de l'esprit, le soulèvement est soudain, impétueux, traduisant la force de l'emprise divine sur l'âme. Saint Joseph de Copertino ou Marie de Jésus du Bourg l'illustrent à l'évidence, ainsi que la stigmatisée allemande Barbara Pfister (1858-1909) qui volait comme une flèche vers le tabernacle de l'église paroissiale.

* Le temps d'élévation ne dépasse pas quinze à vingt minutes.

Sainte Thérèse d'Avila - et tous les auteurs qui l'ont suivie - écrit que plus l'extase est intense, moins elle se prolonge. Mais elle explique que l'état extatique connaît une alternance dans son déroulement, une absorption de l'âme moins profonde que le ravissement (rapt) ou le vol de l'esprit succédant à ce dernier. La caractéristique de cette absorption de l'âme est précisément la légèreté (ou l'impression de légèreté) corporelle. Dans l'extase fonctionnelle des sixièmes demeures, c'est parfois le ravissement ou vol de l'esprit qui provoque une lévitation soudaine, signalée par une sorte de violence  en Dieu induit une lévitation plus lente et plus prolongée, et dans cet état le sujet reste capable de percevoir et d'analyser ce qu'il expérimente  peut débuter avec soudaineté pour se poursuivre dans la quiétude et l'immobilité du corps qui alors flotte dans l'air durant un temps plus ou moins long : certains extatiques (Maria de Agreda, Ana Magalhaës) ont connu ainsi des lévitations de plusieurs heures.

* Le corps soulevé garde la position qu'il avait avant la lévitation.

Là encore, les faits démontrent le contraire dans un grand nombre de cas : saint Joseph de Copertino, Ana Magalhaës, Edvige Carboni, d'autres encore, se déplaçaient et faisaient gestes et mouvements durant leurs lévitations.

* La lévitation et les stigmates sont généralement incompatibles.

Hélène Renard écrit :

La lévitation ne se rencontre presque jamais chez les stigmatisés, qui sont généralement atteints de paralysie des membres inférieurs et grands jeûneurs ¹¹⁴.

En réalité, de nombreuses stigmatisées ont présenté le phénomène de la lévitation, non seulement avant leur stigmatisation, mais après la date où elles ont été marquées des plaies de la crucifixion.

*

Il est impossible d'enfermer le phénomène dans un cadre trop rigide, prédéfini. Chaque exemple se présente comme un cas unique, original, qui s'inscrit dans le champ plus vaste de l'expérience chez les mystiques de l'union de l'âme à Dieu. Survenant dans le contexte d'extases fonctionnelles propres au degré d'union appelé par sainte Thérèse d'Avila sixièmes demeures, et par saint Jean de la Croix fiançailles spirituelles, la lévitation est un signe de cette union, et donc du degré de perfection qui y est attaché. A ce titre, elle est signe de sainteté, car elle indique que la personne qui y est sujette a atteint le prélude à l'union transformante de l'âme, qui est achèvement de la vie mystique ici-bas, véritable déification de l'âme et prémices de l'union béatifique des élus avec Dieu. Le récit de l'Ascension du Christ peut, sur ce point précis, éclairer la signification du phénomène de la lévitation : l'élévation du corps ressuscité de Jésus inaugure l'achèvement de son union plénière au Père dans la gloire  de même, la lévitation signale que l'âme du mystique parvient à la perfection ici-bas de l'union à Dieu, qui connaît sa plénitude dans l'union transformante et qui s'accomplira dans l'éternelle union et vision béatifique. C'est pour cette raison qu'elle est chez les saints un signe divin :

La théologie catholique traditionnelle refuse de donner à la lévitation une cause naturelle. Elle en fait un prodige divin ou un artifice démoniaqueà Pour celles des mystiques non catholiques ou même païens, elle ne leur dénie pas a priori une origine divine ¹¹⁵.

Signe authentique de sainteté chez le mystique catholique, la lévitation traduit dans l'ordre physique la libération intérieure à laquelle l'âme est parvenue : de même que, sous l'action de la grâce, l'âme s'est affranchie de la domination et de l'esclavage du péché, de la pesanteur des passions, de même le corps se trouve momentanément exempté des lois qui le retiennent en ses limites géospatiales, comme pour attester en termes visibles la libération de l'âme qui l'anime et le meut.

Annexe

Voici une liste - non exhaustive, tant s'en fait - de personnages qui ont vécu aux XIX° et XX° siècles, et sont réputés avoir présenté des phénomènes de lévitation. Sur la base des témoignages recueillis, en évaluant leur nombre autant que leur objectivité (attestations directes ou de seconde main, contemporaines ou tardives, émanant de personnes à l'esprit critique, ou au contraire portées au merveilleux, etc.), il est possible d'attribuer à chaque cas une notation de 1 à 5 : la plus haute note traduisant des faits observés indubitablement et fréquemment, par des témoins multiples, dans les meilleures conditions  basse sanctionnant des exemples peu et/ou mal attestés. Un astérisque indique les stigmatisé(e)s.

1. Saints et bienheureux.

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Publication du Tome 3 en mars 2003

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Tables des Matières du Tome I

Avant-propos 13

Remerciements 17

Chapitre 1 - La lévitation 19

Maman, une femme qui vole ! 20

Tradition hagiographique et signification spirituelle 22

Saint Joseph de Copertino 24

Quelques cas remarquables du XIX^e siècle 25

Ana de Jesús Magalhaës 28

Francisca Ana Cirer Carbonell 30

D'autres femmes volantes au XIX^e siècle 32

Quelques cas de lévitation au XX^e siècle 34

Des lévitations diaboliques ? 42

Des lévitations sans connotation mystique 46

Prodiges de célérité et marches extatiques 48

A la recherche d'une explication 52

La lévitation, signe de sainteté ? 63

Annexe : lévitations aux XIX^e et XX^e siècles 67

Chapitre 2 - Les phénomènes lumineux 71

I. Des cornes de Moïse à l'auréole des saints 74

Le reflet de la gloire de Dieu 78

Fioretti d'hier et d'aujourd'hui 80

Etoiles, boules de feu et étincelles 83

Et à l'heure de notre mort 84

A la recherche d'une explication 87

II. La lumière visible, signe de l'invisible 90

Des lumières par-delà la mort 90

Une lumière de vie 93

La lumière des images vivantes 95

Chapitre 3 - Incendium amoris 101

Un amour séraphique 102

Palma et Rosa 106

Brûlures mystiques 109

Gemma et sa soeur d'âme 111

Vive flamme d'amour 115

Flamme apostolique 121

Annexe : stigmatisation et transverbération 125

Chapitre 4 - L'odeur de sainteté 127

La bonne odeur du Christ pour Dieu 130

Trois Françaises 141

Une télékinésie moléculaire ? 143

Objets parfumés 145

Marie Mesmin, concierge à Bordeaux 146

Effluves célestes et odeur fétide 149

Le signe d'une présence surnaturelle 151

Fragrances mtahomaes 155

Singeries 158

Natuzza Evolo 161

Chapitre 5 - L'émission de substances hétérogènes 169

I. Le corps humain, instrument de dons divins ? 170

Huiles et baumes 171

Les roses de la charité 180

Le cas le plus extraordinaire 182

Fleurs de la fiancée ou parure de la victime  186

II. Les images qui pleurent et qui saignent 189

Sept miracles récents 189

Miracles nombreux et anciens 200

Quelques faits au regard de la critique 211

Statues miraculeuses, stigmates et apparitions 232

Annexe I : phénomènes sur des images saintes 254

Annexe II : du mauvais usage des prodiges 288

Chapitre 6 - Phénomènes accompagnant la mort 327

La mort d'une candidate à la sainteté 328

I. Signes de vie après la vie 335

La chaleur et les couleurs de la vie 335

Mouvements insolites 338

Du sang, de la sueur et des larmes 342

II. Fragrances de l'au-delà 346

Narcisa de Jesús 348

Longtemps après la mort 349

Révélation de la sainteté du sujet ? 352

Le cas de soeur Marie-Céline 356

III. L'absence de rigor mortis 358

Chapitre 7 - L'incorruption du corps 365

Le cas de Léonie Van den Dyck 367

I. Pas de miracles pour les saints 369

La pseudo-incorruption d'un corps saint 369

Momies saintes ? 371

Le cardinal et le pape 373

II. Incorruptions miraculeuses ? 375

Quatre saints français 376

Miracles en Italie 378

Des faits bien suivis 380

Mort, où est ta victoire ? 382

III. Du surnaturel au miracle 385

Transfigurations post mortem 386

Prévenir l'attente de l'Eglise 390

Inversion du processus nécrotique ? 391

Annexe : Corps saints au fil des siècles 395

HRM-BTENCYC1

1 - Herbert Thurston, Les phénomènes physiques du mysticisme, Paris, Gallimard, coll. « Aux frontières de la science », 1961, pp. 10-11.

2 - Ibid., p. 11.

3 - Francesco Nerone, c.p., Testimonianze e documentazioni sulla Serva di Dio Edvige Carboni, Rome, Ed. Scopel, 1974, pp. 111-112. Procès informatif ordinaire, f° 49 v., témoignage de Chiara Maria Cuccuru. L'incident eut lieu dans l'église paroissiale de Pozzomaggiore (Sardaigne), donc au plus tard en 1929, date à laquelle Edvige Carboni quitta son village natal.

4 - Ibid., p. 112. Documents et témoignages extraprocessoriaux, f° 598.

5 - Domenica Grassiano, f.m.a., Un carisma nella scia di Don Bosco : suor Eusebia Palomino, Rome, Istituto delle Figlie di Maria Ausiliatrice, 1977, p. 134.

6 - [Anon.] : Il Servo di Dio D. Felice Maria Ghebre Amlak (Abba Hayle Mariam), Istitutore e primo monaco del monachismo cattolico etiopico, Tipografia dell'Abbazia di Casamari, 1959, p. 36. Cet ouvrage résume le summarium du procès informatif ordinaire en vue de la béatification.

7 - Etienne Catta, Le Frère André (1845-1937) et l'Oratoire Saint-Joseph du Mont Royal, Montréal, Ed. Fides, 1965, p. 845. Le témoin a précisé que frère André se trouvait alors étendu sur son lit.

8 - Domenico Sparpaglione, Frate Ave Maria, eremito cieco di S. Alberto di Butrio, della Congregazione di Don Orione, Rome, ED. Don Orione, 1983, p. 76.

9 - Herbert Thurston, op. cit., p. 11. Les repères chronologiques impartis à son étude par l'auteur couvrent une période s'étendant du III° siècle au début du XX° siècle.

10 - Hélène Renard, Des prodiges et des Hommes, Paris, Ed. Philippe Lebaud, 1989.

11 - Olivier Leroy, La lévitation, Paris, Librairie Valois, 1928, p. 349.

12 - Gustavo Parisciani, o.f.m. conv., San Giuseppe da Copertino, Osimo, Ed. Pax et Bonum, 1967, p.89.

13 - Catalina Cerna, Espiritualidad de S. Joaquina de Vedruna, Madrid, Publ. De Vedruna, 1965, 2^e éd., p. 462.

14 - Ibid., p. 463.

15 - Francesco Amoroso, s.a.c., San Vincenzo Pallotti, romano, Rome, Postulazione Generale della Società del Apostolato Cattolico, 1962, pp. 399-400. Deux palmes correspondaient à quelque 40 cm. Elisabetta Sanna, veuve Porcu-Sini (1788-1857) était une humble femme d'origine sarde qui s'établit à Rome après la mort de son mari. Affiliée au tiers-ordre franciscain, elle se plaça sous la direction spirituelle de Vincenzo Pallotti. Profondément contemplative, mais douée d'un solide bon sens paysan, elle fut un des principaux témoins des faits extraordinaires survenus dans la vie du saint, et elle déposa lors du procès informatif ordinaire. Sa cause de béatification a été également introduite, et elle a été déclarée Vénérable en 1880. Le plus amusant est qu'elle-même fut sujette à la lévitationà

16 - Ibid., p. 400, rel. Pöppl.

17 - Ibid., p. 400, proc. Vaccari.

18 - Denis Buzy, Le Saint de Bétharram, le bon Père Garicoïts, Paris, Ed. Saint-Paul, 1947, p. 193. Quatre religieuses de la congrégation furent témoins du même prodige, qu'elles relatèrent sobrement par écrit, pour que le souvenir en fût conservé dans l'éventualité d'une procédure de canonisation du « Bon Père ».

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19 - Ibid., p. 194. Déposition de Jean-Baptiste Taillefer de Bénéjacq au procès informatif ordinaire. L'incident avait eu lieu en 1858-59.

20 - Olivier Leroy, op. cit., pp. 160 ss. L'auteur cite, entre autres, les saints André-Hubert Fournet (+ 1834), Benoît-Joseph Cottolengo (+ 1842) et Marie-Madeleine Postel (+ 1846), ainsi que le saint Curé d'Ars (+ 1859).

21 - Porfirio G. Moreira, Santinha de Arrifana - Ana de Jesus Maria José Magalhaës, Ediçaõ de paroquia de Arrifana, V. Vouga, 1875, p. 261.

22 - Ibid., p. 282.

23 - Ibid., p. 261.

24 - Ibid., p. 261, témoignage du père Manuel Luis Gomes Martins.

25 - Francisco Fornes, o.p.c., Vida popular de la Sierva de Dios Sor Ana Francisca de las Dolores de Maria Cirer y Carbonell, Palma de Mallorca, éd. Privée, 1943, p. 268. En dépit de son titre, l'ouvrage est solidement documenté, l'auteur ayant fait appel aux sources du procès informatif, qu'il cite largement.

26 - Ibid., p. 268. Témoignage de soeur Maria Ana Ramis Cabot au procès informatif ordinaire.

27 - Pierre Roberdel, Marie-Julie Jahenny, la stigmatisée de Blain, Montsûrs, Résiac, 1974, p. 146. L'auteur signale que « le dossier Charbonnier mentionne, à diverses reprises, des extases d'élévation. On ne semble pas connaître le terme consacré, en mystique, pour ce genre de phénomène qui s'appelle la lévitation ».

28 - Francisco Fornes, op. cit., p. 280.

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29 - Ibid., p. 278. Témoignage de Magdalena Mir Serra au procès informatif ordinaire.

30 - Ibid., p. 272. Témoignage de Ramón Morey Vallès au procès informatif ordinaire.

31 - Hélène Renard, op. cit., p. 114.

32 - Abbé J. Bersange, Madame du Bourg, Mère Marie de Jésus, fondatrice de la Congrégation des Soeurs du Sauveur et de la Sainte Vierge, Paris, Delhomme et Briguet Editeurs, s. d. [1891], p. 312.

33 - Angela De Spirito, a.s.c., Maria De Mattias, mistica, Rome, Ed. Sanguis, 1974, p. 80. Témoignage de Pia Anzini au procès apostolique d'Anagni.

34 - Ibid., p. 81. témoignage d'Angela Costantini au procès apostolique d'Anagni.

35 - Ibid., p. 80. Témoignage de Maria Anna Capello au procès apostolique d'Anagni.

36 - Cardinal Giuseppe Gusmini, Beata Clelia Barbieri, fondatrice delle Minime dell'Addolorata, Bologne, Ed. Paoline, 1978, pp. 94-95. Déposition d'Anna Forni. Clelia Barbieri a été canonisée en 1989.

37 - Ibid., p. 94. Déposition de Francesca Parmeggiani. Teresa Solari (1822-1908) fonda la Petite Maison de la Providence à Gênes. Mystique tout à fait méconnue, elle a laissé d'abondantes notes et relations spirituelles, rédigées à la demande de ses supérieurs ecclésiastiques, dans lesquelles on a retrouvé mention de ses mystérieux colloques à distance avec Clelia Barbieri, qu'elle ne rencontra jamais ici-bas. Il a été possible, à partir de là, d'établir pour chacun des faits relatés par les deux femmes une parfaite correspondance de dates et de circonstances.

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