En ouvrant le judas, il se rappela que l'un de ses amis, un détective privé qui avait travaillé avec lui autrefois, avait reçu un jet d'acide nitrique en collant l'oeil à un trou de serrure. Il se rassura aussitôt en pensant que ses lunettes constitueraient un écran protecteur.

Je deviens de plus en plus paranoïaque, se dit-il en hochant la tête. Le sourire aux lèvres, il appliqua son oeil au judas. La visiteuse avait environ trente ans. Des cheveux roux foncé, un joli visage malgré un nez un peu long et les parenthèses qui encadraient la bouche. Une robe blanche toute froissée dissimulait un corps aux courbes harmonieuses. Elle frise naturellement, se dit le professeur. Et il comprit soudain pourquoi il était sûr de ce détail : il avait déjà vu cette jeune femme, mais pas en chair et en os.

Il ouvrit la porte et aperçut deux valises aux pieds de la visiteuse.

- Vous deviez m'appeler d'abord, dit-il. Mais ça ne fait rien. Entrez.

~ 4 ~

Patricia Carfax ressemblait à sa mère, en plus jeune. Elle avait les cheveux plus clairs, le nez plus long, les yeux d'un bleu plus profond et des jambes encore plus élancées. En outre, sa mère n'avait jamais arboré cette expression accablée.

Carfax se pencha pour prendre les valises.

- Quand nous serons entrés, dit la visiteuse à voix très basse, il serait plus prudent de mettre la radio. Il y a peut-être des micros chez vous.

- Oh ? fit Carfax sur un ton interrogateur. Il prit les valises et suivit la jeune femme dans la maison  les bagages, il plaça cinq disques de Beethoven sur la chaîne. Tandis qu'éclataient les accents martiaux de la Symphonie héroïque, il indiqua la véranda de la main. Beethoven fournissait un arrière fond sublime pour leur tête-à-tête et un brouillage efficace contre les espions éventuels.

- Je vais vous chercher du café. Lait et sucre ?

- Non, merci, noir. Je suis une puriste.

A son retour de la cuisine, il posa deux tasses de café noir sur une petite table devant le fauteuil de Patricia et rapprocha son propre fauteuil.

- On vous suit ?

- A ma connaissance il n'y avait personne dans l'avion, enfin, personne pour me filer. Sinon, il aurait agi avant que je n'arrive ici.

- Il ? Pourquoi « il » ?

- Vous avez raison : on aurait pu envoyer une femme. Mais je croyais que seuls les hommes embrassaient la profession de tueur.

- Votre présence chez moi prouve que l'on n'avait pas l'intention de vous abattre. Il est très facile de tuer quelqu'un, de nuit comme de jour, dans la rue ou au milieu de la foule.

Patricia se rencogna dans son fauteuil et son corps parut se liquéfier.

- Je suis sûr que vous mourez de faim, reprit Carfax. Que diriez-vous d'un plat d'oeufs au bacon ?

- Vous avez raison : je meurs de faim et je suis complètement épuisée. - Elle se redressa  reprendre quelque consistance - Mais je ne pourrai pas me reposer avant de vous avoir tout raconté.

Le professeur était hypnotisé par la poitrine de la jeune femme. Elle surprit son regard, baissa les yeux, les releva, le vit qui souriait et elle éclata de rire. Un rire grêle. La tasse de café dansa dans sa main. Carfax vit apparaître le blanc de ses yeux. Elle réussit néanmoins à boire sans renverser une goutte de liquide et à reposer la tasse en faisant le moins de bruit possible.

- Sans doute ai-je été trop précautionneuse. Je n'ai pas eu le courage de vous appeler pour vous annoncer ma venue. Mais j'ai réfléchi après mon coup de téléphone et j'ai craint que Western ne fasse surveiller votre ligne et n'espionne votre maison.

- Pourquoi ?

- Parce que je l'avais prévenu que je vous contacterais. Je n'aurais pas dû, je m'en rends compte maintenant. J'ai agi sur un coup de tête. Je savais seulement que vous étiez mon cousin et que vous aviez exercé le métier de détective autrefois. J'ai tiré votre nom au hasard mais je vous expliquerai.

A la vérité, je voulais fuir Los Angeles, et vous parler face à face. Le vidéophone est trop impersonnel. Et le manque de contact me déprimait. J'en avais assez de me cacher et de ne pouvoir me confier à personne. Je savais qu'un homme faisait le pied de grue devant l'immeuble situé au bout de la rue où était mon motel...

- A Los Angeles ?

- Oui. J'avais déménagé pour me rapprocher de Western. Pas dans ce motel. J'avais d'abord loué un appartement à côté de Beverley Hills, mais je l'ai quitté dès que j'ai appris que Western me recherchait. Le bail n'était pas encore signé, mais j'avais déjà versé trois mois d'avance... J'ai encore déménagé deux fois depuis. J'ai laissé ma voiture chez un ami dans la Vallée¹ pour que Western ne puisse pas me retrouver et je ne l'ai jamais récupérée. J'avais peur qu'il n'ait laissé un homme de garde.

- Mais il faut de l'argent pour laisser un homme de garde pendant un mois.

- Oh, Western en a ! Il est riche, multimillionnaire ! Cet argent me revient en fait et il veut me tuer ! Comme il a tué mon père.

- Je dois me montrer objectif, vous comprenez. Je ne peux accepter votre seule parole. Vous ne vous offenserez pas de mes questions.

- Promis. Je sais que je dois prouver mes allégations.

- Il suffira que vous me donniez de bonnes raisons de soupçonner Western car je ne pense pas que vous possédiez des preuves.

- Vous avez raison.

Patricia se redressa encore un peu et sourit avant de reprendre :

- Parfaitement raison. Pour satisfaire votre curiosité je vous expliquerai d'abord pourquoi je n'ai pas fait part de mes soupçons à la police. D'ailleurs, ce sont des faits et non des soupçons. Mais la police, elle, aurait exigé des preuves, et rien de ce que j'aurais pu dire n'aurait suffi à un tribunal. Je n'avais pas même assez de preuves matérielles pour entraîner un interrogatoire. De plus, Western est si célèbre maintenant et si puissant que la police n'agirait pas, à moins d'être sûre de le prendre la main dans le sac.

- J'en doute. On l'arrêterait à contrecoeur mais on l'arrêterait avec des preuves suffisantes.

- Si je prévenais la police, Western connaîtrait aussitôt mon adresse. Après ce va-et-vient, je suis allée voir mon avocat et je lui ai expliqué toute l'affaire. Il m'a dit que je m'avais aucune chance de réussir, puis il m'a demande mon numéro de téléphone, pour me rappeler, a-t-il dit, au cas ou il changerait d'avis. Je vous remercie, ai-je répondu, mais je vous donnerai mon numéro quand je vous engagerai.

Et je suis partie, j'ai pris un taxi et je me suis fait conduire droit à mon motel. Là, j'ai commis une erreur. Je crois qu'il m'a fait suivre...

- Qui ?

- L'avocat.

- Son nom ?

- Roger Hampton. De Hampton Thoburn, Roxton et Row.

- Leur étude a une excellente réputation. Pourquoi Hampton vous aurait-il fait filer ?

- Il m'a prise pour une folle capable de le tuer afin de me venger de Western. Il faut dire que dans son bureau, je me suis montrée très violente. Je suis sûre qu'il a appelé Western pour lui donner mon adresse.

- Il avait refusé votre affaire mais vos déclarations étaient couvertes par le secret professionnel.

- Il a pu imaginer qu'une maniaque menaçait Western et donner mon adresse sans parler de notre conversation.

- Ou encore, il est étranger à toute cette affaire. On vous suivait peut-être, si l'on vous suit, avant votre visite chez Hampton.

- Si l'on me suit. Mais je sais qu'on me suit. J'ai vu un homme qui me filait aller me demander à la réception. Après son départ, j'ai interrogé le réceptionniste. L'homme l'avait interrogé sur moi.

Carfax se frotta les mains.

- Continuez.

- En un quart d'heure, j'avais fait mes bagages. J'ai sauté dans un taxi et je me suis fait conduire à un restaurant de Sherman Oaks. Là, j'en ai pris un autre pour Tarzana où j'ai loué une voiture, cash, et j'ai filé par la route chez des amis, à Carmel². Je pensais que Western ignorait leur existence. Au moment où je descendais une forte pente sur la Pacific One...

- Je sais...

- J'ai failli me tuer ! Les freins ont lâché ! J'ai dévalé la pente en zigzags, et si je n'ai pas embouti de voiture venant en sens inverse, c'est qu'il n'en est pas passé. J'ai réussi à prendre le dernier virage de la côte en bas, je suis sortie de la route, un pneu a explosé et la voiture s'est retournée. Je m'en suis tirée sans une égratignure mais quelle frousse ! La voiture était inutilisable. Un véhicule de patrouille m'a ramenée au restaurant où j'avais déjeuné. Il y avait une mare de liquide pour les freins à l'endroit où je m'étais garée. Je refusai qu'on m'examine. J'avais juste besoin d'un remontant.

« Un policier est venu m'expliquer qu'on avait trafiqué le cylindre. Ce que je savais. On l'avait trafiqué sur le parking. Les freins fonctionnaient parfaitement à mon arrivée et je m'en étais servi en sortant car il m'y avait pas de circulation. Je n'avais appuyé sur la pédale que dans la descente au moment où il était déjà trop tard.

- A part Western, qui pouvait vouloir se débarrasser de vous ?

- Personne.

Un bon point pour vous, songea Carfax.

- Racontez-moi tout depuis le commencement sinon nous allons mous emmêler. Je vous poserai ensuite les questions que je jugerai nécessaires.

- Très bien. Mon père, comme vous le savez, enseignait la physique à l'université de Big Sur en Californie.

- Je l'ai appris par le journal. D'ailleurs, je ne sais de cette affaire que ce qu'en a dit le New York Times. Le quotidien local l'a tout juste mentionnée.

- Avant d'aller à Big Sur, il avait professé à l'UCLA³. Sans doute travaillait-il déjà à MEDIUM ? Chez nous, il passait des heures penché sur des équations, des schémas, des diagrammes, des maquettes que j'apercevais lorsqu'il m'arrivait d'entrer dans son bureau. Un jour, je lui ai demandé ce qu'il faisait  qu'il travaillait à la plus grande découverte faite depuis la création du monde.

- On attribue cette phrase à Western.

- Il n'a pas volé que MEDIUM ! Papa enfermait toujours ses papiers dans son coffre. Après notre installation à Big Sur, il construisit une sorte d'appareil électronique bien plus petit que MEDIUM, mais qui dévorait des kilowatts. Nous avions des notes d'électricité faramineuses !

- Certaines auraient-elles échappées à l'incendie ? demanda Carfax. Il ajouta aussitôt : Je n'oublie pas que j'ai promis de garder le silence, mais la question me brûlait les lèvres.

- Non, tout a disparu. La Compagnie avait des archives. Je dis « avait » car quand j'ai voulu les consulter, on m'a répondu que suivant leur politique de recyclage, on les détruisait au bout de six mois. Or j'ai effectué la démarche six mois après l'incendie.

« Je reviens à cette machine. Je connais la consommation d'électricité car je vivais avec mon père et nous partagions les dépenses. Je travaillais, si vous vous rappelez - mais non, vous ne pouvez le savoir - comme secrétaire du président de l'université. Je gagnais bien ma vie mais j'étais incapable de supporter une telle dépense. Papa me dit qu'il se chargerait de tout. Or lui non plus n'avait pas de revenus suffisants. Quelques mois plus tard, il m'annonça qu'il allait emprunter de l'argent à un taux d'intérêt très bas. Vous devinez le nom du prêteur.

Carfax était bien décidé à garder le silence.

- Son neveu, mon cousin. Votre cousin. Western. Pour obtenir le prêt, mon père a sûrement été obligé de lui parler de ses recherches. Mais qui aurait prêté de l'argent à l'inventeur farfelu de MEDIUM ? Autant l'avancer pour construire une machine à mouvement perpétuel.

Invention - devenue impossible maintenant - se dit Carfax, MEDIUM avait ouvert la porte à des recherches de toutes sortes.

- Papa avait dû faire une démonstration convaincante. Du moins je le suppose, car je n'ai pas vu Western à la maison. Papa ne m'a jamais parlé d'une visite, mais il a pu venir pendant mes heures de bureau ou durant l'été lorsque je voyageais en Europe.

Carfax eut envie de lui demander si elle était sûre que son père avait bien reçu de l'argent de Western.

- Brusquement, Papa a pu payer l'électricité, reprit-elle comme si elle avait lu dans son esprit. Et acquérir le matériel supplémentaire. Il a fait deux dépôts à sa banque, l'un de 20.000 dollars et l'autre de 10.000 mille.

- 30.000 au total, murmura Carfax.

- La majeure partie de cette somme servit à acheter du matériel électronique, des consoles, de l'équipement. Papa refusait de m'expliquer l'origine de l'argent aussi bien que la nature de ses recherches. En temps utile, me répétait-il. Je ne devais pas me faire de souci. Les dépôts étaient en liquide, je n'ai jamais vu les récépissés. S'il y en avait, ils ont été brûlés ou récupérés.

« Je ne comprends pas le silence de mon père. S'il m'avait parlé, je ne me serais pas moqué de lui, je ne l'aurais pas pris pour un fou. Ou je ne le lui aurais pas dit.

Elle s'arrêta et se rembrunit avant de continuer.

- C'est faux, soyons franche, s'il m'avait parlé de MEDIUM j'aurais cru qu'il avait perdu l'esprit et je n'aurais pas pu me taire. Je lui aurais livré le fond de ma pensée. Peut-être même aurais-je cherché à le faire soigner. Je n'ai jamais cru qu'il existe une vie après la mort, ni aucune chose de nature surnaturelle. C'est une redondance, non, nature surnaturelle ? Papa non plus, à ma connaissance. Mais la mort de ma mère, quatre ans avant, m'avait profondément touchée. C'est pour cette raison que j'étais venue vivre avec lui. J'avais peur qu'il ne se laisse mourir de chagrin ou qu'il ne se suicide. Humm, j'ai dit que je devais être sincère. J'avais besoin de lui autant qu'il avait besoin de moi. J'aimais beaucoup ma mère, je venais de divorcer, je voulais lui apporter mon affection et je recherchais la sienne.

Elle ouvrit son sac, y prit un mouchoir et s'en tamponna les paupières.

- Le désir de supprimer la barrière de la mort, de revoir ma mère eût pu... C'est bien Arthur Conan Doyle qui s'est tourné vers le spiritisme après la mort de son fils ?

- D'un proche, je crois.

- Mais papa se serait conduit comme un savant. Il n'aurait pas eu recours à un MEDIUM. La mort de ma mère n'a peut-être aucun rapport avec sa découverte. Il a pu la faire par hasard, cette malheureuse découverte.

Le spectacle du jardin encore humide de rosée, le va-et-vient des oiseaux n'incitait pas Carfax à croire en l'immortalité. Au contraire, le mouvement perpétuel de la vie s'offrait à ses regards.

Les morts étaient définitivement morts  revenaient que sous forme d'engrais  funéraires empêchaient souvent cette transmutation ! Un instant, il en vint même à douter de la perpétuation de la vie. L'homme faisait de son mieux pour l'arrêter, conclut-il.

- C'est le 17 mars au soir que s'est produit la catastrophe, reprit Patricia. Partie chez des amis de Santa Cruz, je ne suis rentrée qu'à une heure du matin. Fatiguée mais heureuse, j'avais passé une excellente soirée. A mon retour, je constatai que le réservoir de ma voiture était presque vide. Or Papa en avait besoin le lendemain car il devait se rendre à une réunion du département de physique, m'avait-il dit, sans autre précision et il avait laissé sa voiture au garage. Je fis donc un crochet par la station service avant de me mettre au lit. C'est ce qui me sauva la vie. Je revenais quand...

Carfax l'entendit avaler sa salive. Lorsqu'elle reprit la parole, elle parla d'une toute petite voix.

- J'entendis une explosion qui ébranla la ville entière. Cinq blocs séparaient la maison de la station-service et pourtant j'ai eu l'impression que l'explosion s'était produite juste à côté. Toutes les fenêtres alentour furent soufflées et les voisins se trouvèrent éjectés de leur lit. Encore sous le choc, je dus m'arrêter pendant quelques minutes. Je savais quelle cible on avait visée. Je découvris la maison en flammes : un vrai feu de joie. Les pompiers arrivés peu après veillèrent d'abord à contenir l'incendie. Incapable de parler ou de bouger, je restai stupide à contempler les flammes, les pompiers, la foule qui s'était assemblée. Ce fut l'une des voisines qui me repéra, comme elle me l'expliqua par la suite. On m'emmena dans une ambulance. Un médecin m'administra un sédatif. Je ne me réveillai que le lendemain, la tête tourbillonnante en proie à une faiblesse extrême. On m'expliqua ensuite qu'on avait retrouvé le corps de mon père dans le jardin. Éjecté par le souffle de l'explosion, il avait été ensuite écrasé par des débris enflammés. Son corps était déchiqueté, brûlé... méconnaissable. On ne put l'identifier que grâce aux radios de son dentiste. Et... et...

Patricia se moucha et s'essuya les yeux avec son mouchoir. Carfax partit lui chercher des Kleenex à la cuisine. Après avoir constaté dans un miroir de poche les dégâts causés par ses larmes, elle grimpa dans la salle de bains pour rectifier son maquillage. En redescendant elle avait même retrouvé son sourire.

- Quand on ouvrit le coffre-fort mural, reprit-elle, il était complètement vide. On l'avait ouvert et débarrassé de son contenu, y compris mes bijoux, avant de le refermer. Mon père avait dû agir sous la menace. Selon la police, l'explosion avait été provoquée par le gaz : on avait ouvert l'alimentation des bûches artificielles installées dans la cheminée, attendu que le gaz ait envahi la maison, puis refermé le robinet. Toutes les fenêtres et toutes les portes étaient fermées  indiquaient qu'on les avaient scellées avec de l'adhésif. Le laboratoire de la police en avait eu la preuve malgré l'incendie.

« Mais Papa n'était pas mort asphyxié : ses poumons ne contenaient pas de gaz. Il était mort d'un coup reçu sur la tête. Ou du moins il avait reçu un coup susceptible d'entraîner la mort. Mais il était impossible de savoir s'il avait été frappé volontairement par un instrument contondant ou simplement heurté par un objet projeté par l'explosion. Cette seconde hypothèse fut vite écartée cependant : en effet dans ce cas, mon père aurait respiré le gaz. On l'avait donc frappé avant d'ouvrir le gaz.

« Ensuite, l'assassin, qui devait porter un masque à oxygène, avait attendu que le gaz ait rempli la maison et il avait laissé un dispositif destiné à provoquer l'explosion. Ce dispositif avait sans doute été détruit car on n'en retrouva pas de trace. Puis l'assassin était sorti par-derrière, avait pris soin de refermer la porte et s'était éloigné le plus vite possible. L'explosion, et l'incendie avaient détruit les deux exemplaires de MEDIUM. On fit examiner leurs restes par un électronicien qui découvrit que certains circuits essentiels manquaient, comme il ignorait l'usage de ces appareils totalement inconnus pour lui, il se révéla incapable d'en comprendre le fonctionnement en l'absence de ces circuits. Mon père avait sûrement reconnu l'assassin quand il l'avait forcé à ouvrir le coffre.

Cette fois, Carfax ne put se retenir d'intervenir :

- Sauf s'il portait un masque et s'il avait déguisé sa voix.

- Bien entendu. Mais pourquoi aurait-il dissimulé son identité ? Il ne devait pas y avoir de témoin  directement ou non, c'est lui le responsable car lui seul connaissait la nature des recherches de mon père. Il a annoncé qu'il communiquait avec les morts, six mois seulement après sa mort. Croyez-vous que ce soit une coïncidence ? Moi, je savais donc que Western avait volé les plans mais j'étais incapable de le trouver. Je n'ai rien à présenter à un tribunal. Mais je n'allais pas rester les bras croisés et laisser l'assassin en liberté. La première chose que j'ai faite après la mort de mon père, c'est d'engager, grâce à son assurance-vie un détective privé pour enquêter sur Western.

« Comme la presse a beaucoup parlé de lui, je suppose que vous connaissez l'essentiel. Titulaire d'un diplôme de gestion des affaires, il a de plus hérité de son père sept magasins de radio-télévision. Il a suivi beaucoup de cours techniques et il possède également un diplôme de télécoms. Mais il n'a rien d'un inventeur...

- Navré de vous interrompre encore une fois. Un inventeur n'a pas besoin de diplômes.

- Je sais. Les yeux de Patricia s'agrandirent comme sous l'effet de la colère. Apparemment ses études terminées, Western s'est contenté de gérer ses affaires, de jouer à la bourse et de courir les femmes. Une anecdote vous éclairera sur sa personnalité : Après la mort de mon père, je suis sortie une fois avec lui parce que je désirais en savoir plus sur leurs relations. En fait, c'est moi qui lui ai fait des avances en lui téléphonant pour lui demander un rendez-vous. Il m'a invitée au Sandia et nous avons pas mal bu. Ensuite, il m'a proposé d'aller chez lui, nous y serions plus à l'aise pour bavarder, m'a-t-il dit  j'acceptai. Un homme qui a bien bu et qui se trouve en compagnie d'une jolie femme, j'ignore la fausse modestie, a tendance à trop parler.

Ses yeux s'agrandirent encore. Dans sa voix, le chagrin fit place à la colère.

- Il m'a proposé de coucher avec lui ! Mon propre cousin ! L'assassin de mon père ! Je crains d'avoir perdu la tête. Je l'ai giflé, je l'ai accusé d'avoir tué mon père pour le voler et je lui ai promis de le faire payer avec ou sans l'aide de la police.

Je n'avais jamais vu un homme changer aussi rapidement. Pendant une minute, j'ai cru qu'il allait me tuer sur place. Mais il est bien trop malin pour cela. Il s'est rasséréné aussitôt comme s'il avait pris une douche froide. il m'a conseillé de sortir et m'a interdit de le revoir. Et il m'a prévenue que si je racontais à d'autres ce que je lui avais dit, il me la bouclerait.

Il ne m'a pas menacée, remarquez. Mais quand il a parlé de me la boucler, il ne pensait pas à des moyens légaux, j'en suis sûre. Je suis partie aussi vite que j'ai pu. Par l'agence de détectives, j'ai appris ensuite que Western laissait certaines femmes dans le besoin utiliser MEDIUM, surtout si elles étaient jolies  il les emballait, le salaud !

Il faut être deux pour ce genre de marché, pensa Carfax.

- Je me demande comment votre agence a obtenu ce renseignement. Pas par les femmes, en tout cas.

- Un de leurs détectives travaille chez Western. C'est une secrétaire qui l'a mis au courant. D'ordinaire, son personnel est discret mais cette secrétaire est tombée amoureuse du détective  pour Western, elle n'a pas pensé à mal. Le métier de détective est un sale métier, non ?

- Si, mais on agit rarement sans se salir les mains.

- Des femmes qui ont refusé les propositions de Western ont parlé aussi, elles n'avaient pas peur, elles. Maintenant, vous vous demandez pourquoi Western ne m'a pas encore descendue puisque voilà huit mois que je lui ai jeté mes soupçons à la figure. Mais c'est qu'il doit savoir que je le fais surveiller. Les deux directeurs de l'agence de détectives ont reçu des coups de fil anonymes leur enjoignant d'abandonner l'affaire, peu après avoir découvert que ma ligne était surveillée et ma maison truffée de micros. Ils ont également identifié les hommes qui me filaient : des employés d'une autre agence qui a refusé de donner le nom de son client, bien entendu.

- Les noms de ces deux agences ?

- J'ai engagé Fortune et Thorndyke  d'enquêtes et de sécurité Magnum.

Carfax hocha la tête :

- Fortune et Thorndyke sont installées dans West Hollywood  dans le centre de Los Angeles  dirigée par Valmont. Je les connais tous trois pour avoir autrefois travaillé avec eux.

- Qu'est-ce qui vous a poussé à devenir professeur d'histoire ? Je comprends qu'on abandonne le travail de détective privé : c'est un travail sordide, déprimant qui ne doit pas procurer beaucoup d'exaltation. Ah, c'est vrai, vous avez eu une dépression...

Carfax haussa les épaules :

- C'est le Times qui a raconté que vous avez eu une dépression pendant une affaire et qu'elle s'est trouvée aggravée, la dépression, pas l'affaire, par un accident qui a failli vous coûter la vie.

- Je suis restée d'abord dans une clinique privée puis j'ai été transférée à l'hôpital du Mont Sinaï de Beverley Hills. J'ai eu la chance, ou la malchance, de tomber sur un psychothérapeute extrêmement doué.

- Pourquoi la malchance ?

- Qui sait ? Le docteur Sloko m'a convaincue ou m'a amenée à me convaincre que je venais de vivre une crise de folie. J'avais souffert d'hallucinations extraordinaires et d'un réalisme total. Dès ce moment, j'ai rapidement recouvré mon équilibre. Mais je ne sais toujours pas si...

- Il faudra m'en parler un jour. J'ai peur que Western ne profite de cette histoire. Rien ne l'empêche d'expliquer ou d'insinuer que vous souffrez d'une nouvelle crise de folie passagère. Et alors, adieu votre hypothèse sur les extraterrestres.

Carfax fit la grimace :

- J'en ai bien conscience. Si je gêne trop Western, c'est ce qu'il fera. Vous...

Il s'interrompit. Il allait dire qu'un ex-malade mental et une presque déséquilibrée ne formaient pas une équipe solide.

- Nous en reparlerons, dit Patricia. Si je suis venue vous trouver, c'est parce que vous êtes mon cousin, que vous êtes un adversaire irréductible de Western, que vous avez été détective, que vous...

- Allez-y, cessez de tourner autour du pot.

- Comment ?

- Que voulez-vous que je fasse quand j'irai voir Western ?

- Démarche logique, non ? dit-elle en s'approchant de lui. Mais je n'ai pas le droit de vous demander quoi que ce soit : vous ne disposez que d'une séance de MEDIUM, et vous souhaitez sûrement parler à votre femme ou à l'un de vos parents, enfin à quelqu'un que vous aimiez. A moins que, en tant que professeur d'histoire, vous désiriez vérifier que le Secrétaire d'État à la guerre de Stanton est bien le responsable de l'assassinat de Lincoln.

- La chaire de l'université de Chicago travaille déjà sur cette question grâce à un prêt fédéral. Carfax fit une pause. Mais si je découvre la cause exacte de la mort de votre père et l'identité de son assassin au cas où l'on aurait assassiné, cette découverte passera avant la mort de Lincoln.

Un profond soupir échappa à Patricia :

- Vous acceptez !

- J'y réfléchirai.

La conversation l'avait insidieusement amené à contredire sa théorie, constata-t-il. Au lieu de se cramponner à l'idée que MEDIUM permettait de communiquer avec des extra-terrestres, il avait admis implicitement qu'il s'agissait de défunts. Patricia espérait son aide mais elle croyait aux allégations de Western.

~ 5 ~

Carfax avait fait le serment de ne jamais revenir à Los Angeles. Malgré cet engagement, il se trouvait maintenant sur le point d'atterrir au nouvel aéroport international de Riverside. Sous l'avion, il découvrait les montagnes occidentales de l'Arizona baignées dans une atmosphère glauque. L'air épais le transformait en un décor sous-marin aperçu par le fond vitre d'un submersible. A leurs pieds s'étendait la réserve de chasse Kofa où, affirmait-on, rôdaient encore, l'oeil vitreux et les poumons ravagés des derniers pumas de l'Amérique du Nord. On y rencontrait aussi une espèce de cactus, le sagnasa, qui avait presque totalement disparu de la surface du globe. La pollution atmosphérique n'était responsable qu'en partie de l'extinction de l'espèce, raison pour laquelle le président des États-Unis s'était donné dix années pour ramener coûte que coûte le taux de pollution.

L'avion se posa et gagna son aire d'atterrissage où un cordon ombilical télescopique le relia à l'aéroport. Carfax s'enfonça dans les entrailles climatisées du bâtiment. Il reconnut aussitôt Edward Tours : il avait déjà vu ce visage large et ces cheveux gris coupés courts sur l'écran du vidéophone quand il avait rappelé Western.

Les deux hommes se serrèrent la main et échangèrent des banalités sur la pollution. Malgré sa présence, ô combien indéniable, celle-ci fournissait au moins un sujet de conversation et de mécontentement. La conversation s'orienta ensuite vers les impôts, passa aux plages où l'on refusait maintenant ceux qui échouaient à un examen de beauté, effleura le massacre de Philadelphie, toucha à la crise iranienne, pour aboutir au déclin de la littérature contemporaine. A ce moment-là, les deux valises de Carfax surgirent d'un distributeur. Des bras d'acier les soulevèrent et les déposèrent sur la carapace plane d'une petite tortue électrique pourvue de quatre roues qui vint s'arrêter à trente centimètres des pieds des voyageurs. Carfax glissa une étiquette de plastique dans une fente. Les deux hommes jeunes qui accompagnaient Tours s'emparèrent des valises libérées et la tortue s'en retourna chercher d'autres bagages.

Edward Tours et ses compagnons portaient des costumes d'après-midi couleur orange vif. Un tau se balançait au bout d'une chaîne d'argent suspendue à leur cou : au centre de la boucle resplendissait un M doré, l'initiale de MEDIUM. Et la moitié des visiteurs de l'aéroport arborait le même pendentif.

- Docteur Carfax, nous sommes obligés d'emprunter le MTO, dit Tours. Nous ne pouvons plus vous traiter comme un officiel, du moins hors de l'aéroport. De plus, étant donné que la presse vous considère comme un visiteur de marque, nous devrions acquitter une taxe. Mais vous savez.

- Je ne m'attendais pas à être accueilli par une limousine et son chauffeur, répondit Carfax. Je ne le souhaiterai pas non plus. D'ailleurs le MTO est bien plus rapide que l'autoroute.

Ils gagnèrent la salle d'attente. Une minute plus tard, l'express de Hollywood entrait en gare au milieu des grincements et des chuintements. Ils prirent place dans l'une des voitures en forme d'oeuf et le train les emmena à 250 km/h. Assis près de la vitre, Carfax regardait le paysage qui défilait entre les grandes arches qui supportent le rail supérieur. Le smog paraissait moins épais qu'en altitude  gêné car il n'avait pas quitté les lieux climatisés.

La métropole s'était encore développée de 36 kilomètres en direction de l'est  des maisons individuelles et des rues avaient remplacé l'ancien désert. Dans les vieux quartiers le nombre de gratte-ciel avait augmenté, les rues s'étaient souvent dédoublées en deux niveaux reliés par de nombreuses passerelles. Certaines voies qu'ils connaissaient bien avaient laissé la place à des immeubles. La plupart des piétons portaient maintenant des masques à oxygène et de petits cylindres. Mais, dans l'ensemble, Los Angeles avait peu changé.

Cinq minutes après avoir quitté Riverside, le MTO atteignait la station Highland-Sunset. Les alentours, eux, étaient presque méconnaissables. On avait abattu la plupart des immeubles  acquis, eux aussi, deux niveaux.

Guidés par Tours, les quatre hommes empruntèrent un escalator protégé par une gaine de plastique pour atteindre le niveau supérieur. Dans une petite serre un nouveau taxi les attendait : cellule de fuel, un moteur électrique par roue. Le conducteur, la tête rasée, n'avait pour tout vêtement qu'un short bleu électrique et un foulard écarlate.

Ils se glissèrent lentement au milieu de la circulation jusqu'à la rampe de sortie de Nicholls Canyon. La nouvelle voie via Nicholls Canyon les amena directement à une route secondaire privée qui longeait la colline jusqu'à la demeure de Western. Cinq cents mètres plus loin, un garde posté près d'une barrière, les arrêta. Tours exhiba une carte en code et glissa son pouce droit dans le trou d'une boîte d'immatriculation. Le garde s'effaça, la barrière se leva et le taxi continua son chemin.

D'énormes pylônes soutenaient la route érigée à flanc de colline. Des avenues secondaires amenaient par des rampes d'accès aux splendides demeures taillées à même les hauteurs. On avait ravalé la colline, on l'avait manucurée et corsetée de plastique, de métal et de ciment. Mais le lierre garnissait encore toute sa surface.

A travers les interstices de la rambarde qui bordait la route, Carfax aperçut le vaste parking construit au sommet de la colline. A côté s'élevait un grand immeuble d'habitation d'un blanc uniforme. La foule qui occupait le parking se divisait en quatre groupes  voitures de police étaient garées sur le pourtour.

- Westernites et anti-westernites, expliqua Tours. Les premiers constituent le groupe le plus important. Les anti-westernites ne sont pas d'accord avec eux : catholiques, baptistes du sud, scientologues, et, sauf erreur, carfaxistes, pardonnez-moi l'expression.

- Je n'ai autorisé aucun groupe à se prévaloir de mon nom. Du moins jusqu'à présent.

- Alors, vous feriez mieux de le leur expliquer, répliqua Tours.

La demeure de Western était perchée sur le sommet de la colline : c'était une magnifique construction de brique et de bois dans le style colonial. Devant l'immense véranda, cinq noirs vêtus de blanc immaculé taillaient pelouse et massifs de fleurs. Carfax s'attendait presque à voir surgir une dame vêtue d'une robe à cerceau, au bras d'un colonel au menton orné d'un bouc.

- Les jardiniers sont en fait des hommes du service de sécurité, dit Tours. Si la végétation paraît si verte et si florissante, c'est qu'elle est en plastique.

- Mais les tondeuses et les sécateurs ?

- Les tondeuses n'ont pas de lames, les sécateurs des tranchants émoussés. Mr. Western n'aime pas la présence de la police mais il doit se protéger. Trop de fous, comme ce Philipps dont vous avez dû entendre parler, ont tenté de l'assassiner. Les fanatiques croient protéger leur religion en tuant Mr. Western. C'est de la démence.

- Mr. Western aurait parlé à Phillips 6 heures après sa mort.

- Oui. On l'a repéré et interrogé rapidement. Mais comme il était encore mal remis du choc causé par son passage à l'état de semb, le contact a été médiocre. Mr. Western compte s'entretenir de nouveau avec lui car il espère que son témoignage convaincra ses coreligionnaires de sa sincérité.

Le taxi s'arrêta devant la grosse porte de métal qui fermait la rampe d'accès. Elle s'ouvrit quelques secondes plus tard. Le véhicule contourna la maison  inclinée le conduisit au sous-sol. Des portes flexibles se refermèrent derrière lui. Les passagers sortirent. Edward Tours tendit sa carte de crédit au chauffeur qui l'inséra dans l'appareil puis la lui rendit. Et il franchit les portes dans l'autre sens  par leur mouvement chassa le smog glauque.

Carfax monta vingt marches derrière Tours et arriva dans une pièce gigantesque décorée de façon splendide. Quatre hommes peu amènes y paressaient  à une fouille, fut déçu. Il en conclut qu'il était passé devant des détecteurs en prenant l'escalier. Ils traversèrent un hall très haut de plafond, orné de peintures murales que Carfax reconnut pour être des fresques étrusques. A l'extrémité du hall, il prit place avec Tours dans un petit ascenseur qui les mena aussitôt au troisième étage, sans que Tours ait touché aux commandes. Des simulacres, pensa Carfax. Un opérateur les surveillait probablement grâce à un circuit de télévision intérieur. Il se demanda si l'ascenseur descendait jusqu'au garage.

Les deux hommes pénétrèrent dans une pièce aux dimensions imposantes. Derrière chacun des vingt bureaux, des employés des deux sexes parlaient au téléphone, dictaient à des machines à écrire, compulsaient des dossiers ou écoutaient des enregistrements. Tours présenta à Carfax une jolie femme d'âge moyen. Mrs. Morris, la secrétaire personnelle de Western. Avec un sourire, elle les invita à la suivre dans un petit vestibule qui débouchait sur une pièce meublée seulement par un bureau inoccupé, et par une console d'un ordinateur. Tours fit un signe à la caméra installée à l'angle du plafond. La porte coulissante s'enfonça dans le mur. La pièce suivante était aussi grande que glaciale. Les murs peints en blanc étaient nus sauf pour des cartes que Carfax ne parvint pas à identifier. Un petit bureau et une chaise repoussée dans un coin, quelques fauteuils épars constituaient le seul ameublement. Western se tenait au centre de la pièce. A ses côtés, il y avait MEDIUM. Gordon Carfax devait lui rendre cette justice : Western n'avait pas cherché à créer une atmosphère religieuse. Dans la pièce brillante et nue, on ne voyait aucun de ces objets exotiques qui décorent souvent les pièces où les médiums humains tiennent séance. Le cube gris neutre, haut d'un décamètre, la console incurvée, les compteurs lumineux, indicateurs lumineux, écrans, les câbles énormes qui s'enfonçaient dans le sol, tout en MEDIUM respirait la science. SUITE DANS LE LIVRE